コビー・ブライアントはロサンゼルス・レイカーズだけでなく、NBA界を代表するレジェンドだった。フランチャイズOBのマイケル・クーパーは、若き日の後輩に“打ち負かされた”エピソードを振り返っている。

　コビーはアレン・アイバーソン（元フィラデルフィア・セブンティシクサーズほか）やレイ・アレン（元ミルウォーキー・バックスほか）、スティーブ・ナッシュ（元フェニックス・サンズほか）らのちの殿堂入り選手たちと同じ1996年ドラフトの全体13位指名でNBA入り。

　2000～02年にシャキール・オニール（シャック）とのデュオでリーグ３連覇を達成すると、シャック退団後はエースとなり、2005－06シーズンは平均35.4点、06－07シーズンは平均31.6点で２年連続得点王を獲得。さらに09、10年にはパウ・ガソルとのコンビで２連覇を達成し、自身も２年連続ファイナルMVPに輝いた。

　16年までのキャリア20年間で歴代15位の通算1346試合に出場して、歴代４位の通算３万3643得点を積み重ね、NBA75周年記念チームにも選出。ヘリコプター墜落事故で命を落とした20年に数々の功績が認められ、バスケットボール殿堂入りが発表された。

　レイカーズで５度の優勝、87年には最優秀守備選手賞に輝き、今年の殿堂入りが決まっているレジェンドのクーパーは、同じくレイカーズOBのバイロン・スコットのポッドキャスト『Byron Scott's Fast Break』で、コビーとの印象的な出来事を明かした。
  「彼は私を打ち負かした。でも、覚えとおいてほしいのは、私は（当時、引退後の）40歳で、19歳の子どもと対戦したんだ。ジェリー（ウエスト。当時のバスケットボール部門取締役副社長）がコビーに『よし、そのスポットに行け』と指示していて、私の役割はそのスポットから彼を遠ざけることだった。

　コビーの体力とその場所に行ける能力には感心した。近づくとかじゃない、確実にそこに辿り着くんだ。彼は常にシュートを決めていたか？　いや。でも、それがNBAのユニークなプレーヤーであること、偉大な選手であることには必要なんだ」

　コビーはオールディフェンシブ１stチーム選出９回、同２ndチーム選出３回と、スコアラーとしてだけでなく、ディフェンダーとしても名を馳せたが、クーパーは後輩に成し遂げてほしかったことがあったと明かす。

「コビーは一度だけ、私にどうやってディフェンスをすればいいのかと尋ねてきた。私はフットワークの練習をしていたからそれを伝えた。ただ、良いディフェンダーになるには、そんなに多くのことは必要ない。意志が必要だし、大事なんだ。コビーの現役時代、私は彼にディフェンシブ・プレーヤー・オブ・ザ・イヤー（最優秀守備選手賞）を受賞してほしかった。コビーにはそれができるだけの力があった。

　マイケル・ジョーダンはそれをやり遂げ、それ以上のことをやってのけた。コビーほどの（攻撃）能力があれば、ディフェンスのことは考えない。（元同僚の）ボブ・マッカドゥーは『オフェンスは私のディフェンスだ。もし点を取られたら、私も間違いなくやり返すからね』と言っていた。でも、コビーがどんどん上達していくのを見るのが楽しかったね」

　ディフェンス名手クーパーの目から見ても、コビーの攻守のポテンシャルは群を抜いていたようだ。

構成●ダンクシュート編集部

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