NBAの2024－25シーズンは開幕から約３週間が経過し、イースタン・カンファレンスではクリーブランド・キャバリアーズがリーグ唯一の無敗で13連勝と突っ走っている。

　ウエスタン・カンファレンスは15チームのうち11チームが勝率５割以上を残しているのに対し、イーストで勝率５割を超えているのはキャブズとボストン・セルティックス（10勝３敗／勝率76.9％）、オーランド・マジック（７勝６敗／勝率53.8％）の３チームのみだ。

　王者セルティックスは、現地時間11月12日（日本時間13日、日付は以下同）に行われた「エミレーツNBAカップ」（インシーズン・トーナメント）のグループラウンド初戦でアトランタ・ホークスに116－117で惜敗。それでも、翌13日にブルックリン・ネッツを139－114で一蹴し連敗を回避した。

　この日はジェイソン・テイタムがゲームハイの36得点に９リバウンド、10アシストとトリプルダブル級のパフォーマンスを見せたほか、ジェイレン・ブラウンが24得点、12リバウンド、ペイトン・プリチャードが23得点、６リバウンド、８アシスト、ドリュー・ホリデーが16得点、６リバウンド、４アシスト、３スティール、サム・ハウザーが12得点、６リバウンドと続いた。

　キャブズの陰に隠れる形となっているセルティックスだが、優勝した昨季とほぼ同じペース（11勝２敗）で白星を重ねており、連覇へ向けて視界良好と言っていいだろう。

　しかも、チームは昨季平均20.1点、7.2リバウンド、1.95ブロックをマークしたクリスタプス・ポルジンギスが開幕から欠場中。ベストメンバーを組めていないことを考えると、まだ伸びしろがあると見ることもできる。
  　218cm・109kgのビッグマンは、昨季のNBAファイナルで左足の支帯断裂と後脛骨筋腱脱臼に見舞われ、オフシーズンに左足首の腱を手術。復帰は12月中の見込みで、今季のセルティックスが"完全体"になるのは最短で来月となる。

　もっとも、ポルジンギスは欠場中もコートサイドからゲームを見守り、タイムアウト中に味方へアドバイスを送るなど、できる形でチームに貢献している。

　地元メディア『CelticsBlog』が報じたところによると、ブラウンは「今夜の彼はよく話していたよ。サイドラインから見て思ったことを俺たちへ伝えてくれた。いい兆候さ。彼の復帰が近づいているいいシグナルでもある。彼は準備を整えていて、心と魂は俺たちとともにあった。彼の復帰が待ち切れないね」と語っている。

　ジョー・マズーラHC（ヘッドコーチ）も、29歳の元オールスタービッグマンの姿勢をこう評価していた。

「プレーできない選手がこのように関わることは重要だ。そうすることで我々のゲームを楽にしてくれる。それに彼はずっとチームと一緒にいるから、復帰後はすぐに溶け込めるだろう。それこそが責任というものだ。ずっと座って過ごすのはタフなことだからね」

　セルティックスはホームのＴＤガーデンで16日にトロント・ラプターズと戦い、19日には今季最初のキャブズ戦を迎える。この一戦は現イーストの頂上決戦だけでなく、「NBAカップ」のグループラウンド２戦目でもある。開幕から絶好調の相手を止められるか、要注目の一戦になりそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）