現地時間11月22日、デンバー・ナゲッツは本拠地ボール・アリーナで行なわれたダラス・マーベリックス戦を120－123で落としたことで、NBAカップ（旧インシーズン・トーナメント）のウエスタン・カンファレンス・グループCで１勝２敗と負け越した。

　それでも、この試合で個人的な理由のため３戦連続で欠場していたニコラ・ヨキッチが待望の復帰。第二子誕生に立ち会った29歳のビッグマンは、39分28秒の出場でゲームハイの33得点、17リバウンドに10アシストのトリプルダブルをマークした。

　さらにマイケル・ポーターJr.が17得点、５リバウンド、５アシスト、クリスチャン・ブラウンが17得点、５リバウンド、ラッセル・ウエストブルックが16得点、４アシスト、２スティール、ペイトン・ワトソンが15得点、５リバウンド、３ブロック、ジャマール・マレーが14得点、５リバウンド、３ブロックに両チーム最多の11アシストを記録。バランスの良いオフェンスを展開した。

　ヨキッチ不在の３試合を１勝２敗で乗り切ったナゲッツ。敗れた試合はいずれも95得点未満だったことからも、オールラウンドな活躍が計算できるMVPビッグマンの存在が大きかったことは明らかだった。
  「ニコラが戻ってきたことで、多くの選手たちが息を吹き返したと思う。彼らはスーパーマンが勝利へ導いてくれると期待していたが、それはフェアじゃない。それぞれが自分たちに与えられた仕事をこなさないといけない。今夜ニコラは間違いなく、どうして世界最高の選手なのかを見せつけた。１週間、３試合を欠場した後にコートへ立ってトリプルダブルを残したんだ」

　マイケル・マローンHC（ヘッドコーチ）は、ヨキッチのプレーをそう称賛し復帰を歓迎。大黒柱の帰還で勢いづいたか、翌23日のロサンゼルス・レイカーズ戦は127－102で快勝を収めた。

　この勝利により、ナゲッツの今季成績はカンファレンス６位の９勝６敗（勝率60.0％）。今季もウエストは序盤から大混戦で、首位を走るゴールデンステイト・ウォリアーズとオクラホマシティ・サンダー（ともに12勝４敗／勝率75.0％）から11位のミネソタ・ティンバーウルブズ（８勝８敗／勝率50.0％）までが勝率５割を超え、4.0ゲーム差以内でひしめき合っている。

　頼れる主砲のカムバックでメンバーが揃ったナゲッツが、ここから混戦を抜け出すことができるか注目だ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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