2019年の加入からマイアミ・ヒートの絶対的エースとして君臨してきたジミー・バトラーだが、昨夏に延長契約がまとまらずチームとの関係が悪化。

　現地時間１月２日（日本時間３日、日付は以下同）にバトラーは「バスケットボールのプレーを楽しめる自分を取り戻したい」などと語り、記者からの「ヒートで楽しみを取り戻すことができるのか？」という質問に対して「おそらくそれはない」と返答。翌日にヒートはチームに不利益となる行為を何度も繰り返したとして７試合の出場停止処分を科した。

　騒動の影響か今年に入ってチームは１勝３敗と黒星が先行していたが、７日のゴールデンステイト・ウォリアーズ戦に114－98で勝利し、イースタン・カンファレンス６位の18勝17敗（勝率51.4％）とした。

　連敗を３でストップしたヒートは、バム・アデバヨが19得点、９リバウンド、５アシスト、ハイメ・ハケスJr.が18得点、５リバウンド、タイラー・ヒーローが14得点、８リバウンド、３アシスト、ベンチからニコラ・ヨビッチが20得点、6リバウンド、４アシスト、ダンカン・ロビンソンが12得点、８アシスト、アレック・バークスが11得点をあげて勝利に貢献した。

　そうしたなか、この日公開された球団OBのユドニス・ハズレムとマイク・ミラーがホスト役を務めるポッドキャスト番組『The OGs』にヒーローがゲスト出演。24歳のシューティングガードは、2006、12、13年とヒートを３度の優勝に導いたレジェンドのドゥエイン・ウェイドを引き合いに出して自身のゴールについて言及した。
  「僕は心底マイアミにチャンピオンシップをもたらしたいんだ。オールスターになりたいし、王座も獲得したい。そしてコミュニティへ恩返しがしたい。この街にD-Wade（ウェイド）と同じような影響を与えたいんだ。もちろん、彼の功績にはまだまだ及ばない。ここはずっと“ウェイド・カウンティ”だからね」

　2019年のドラフト１巡目13位でヒートから指名されたヒーローは、類まれなシュート力と物怖じしないハートの強さでルーキーシーズンからローテーション入り。2020年のプレーオフでは平均16.0点、5.1リバウンドと躍動し、NBAファイナル進出に大きく貢献。３年目の2021－22シーズンには平均20.7点をあげて最優秀シックスマン賞に輝いた。

　在籍６年目の今季は開幕から全35試合にフル出場し、平均23.6点、5.6リバウンド、5.0アシストと主要３部門の成績で自己ベストの数字を残している。

　バトラーが事実上ヒートと決別した今、ヒーローはバム・アデバヨとともにチームを牽引するリーダーとなって、さらなる活躍が期待される。

文●秋山裕之（フリーライター）

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