現地時間１月６日（日本時間７日、日付は以下同）、４連敗を喫していたフェニックス・サンズのマイク・ブーデンホルザーHC（ヘッドコーチ）は、この日のフィラデルフィア・セブンティシクサーズ戦を前に先発陣の変更を明言した。

「我々は変化を必要としていた。48分間を通じて、ベストな組み合わせを見つけ出さないといけない。そのためにベストな方法はトライして成功を収めること。あの２人は我々によって重要で、非常に優れた選手たちでもある。（でも）我々には変化が必要だった」

　指揮官の会話に登場した“２人”とは、ウイングのブラッドリー・ビールとセンターのユスフ・ヌルキッチのこと。この試合でサンズは両選手をベンチスタートに切り替え、新人のライアン・ダンとベテランのメイソン・プラムリーをタイアス・ジョーンズ、デビン・ブッカー、ケビン・デュラントと組ませて先発起用。

　これが奏功したのか、途中出場からビールは25得点、５アシスト、ヌルキッチが５得点、７リバウンドをあげ、サンズは109－99で勝利して連敗脱出に成功。翌７日のシャーロット・ホーネッツ戦は落としたものの、９日のアトランタ・ホークス戦は123－115で勝ち切り、ウエスタン・カンファレンス12位の17勝19敗（勝率47.2％）とした。

　トレード期限が２月６日に迫るなか、サンズは先日マイアミ・ヒートから出場停止処分を科されたジミー・バトラーの移籍先候補に挙がっており、その交換要員にビールとヌルキッチの名前が出ている。

　トレード拒否権を有するビールはシクサーズ戦後、「もしそうなら、カードを持っているのは僕なんだから、話をする必要がある。（フロントの）誰かが違うことを言うまで自分はサンズの一員だ」と、チームからトレードに関する話は受けていないと話していた。
  　また、ビールの代理人を務めるマーク・バーテルスタインも８日、『ESPN』に「サンズや他のチームとのトレードに関する話し合いはまったくない。ブラッドリーがフォーカスしているのはサンズが好転するのを助けることにある」と、トレード話に進展がないと語っていた。

　サンズは昨夏に司令塔のジョーンズとモンテ・モリスを加え、今季のチーム総年俸額は約２億2624万ドル（約357億4592万円）でリーグ最多。そのうちデュラント、ビール、ブッカーのビッグ３だけで１億5000万ドル（約237億円）を超えている。

　サンズは控えに降格したビールが先発級のプレータイムを記録しているが、ヌルキッチは９日のホークス戦でローテーション外に。来季まで契約が残る30歳のビッグマンは、地元メディア『Arizona Republic』にこう漏らしていた。

「僕らは（首脳陣）とコミュニケーションをとってきた。彼らが僕らのことを売り出そうとはしていないことは明白だった。でも同時に、自分たちは子どもじゃない。これも仕事の一部だとわかっている。少なくともこの状況では自分にできることなんてない」

　現在、サンズはプレーイン・トーナメント最終枠にいるウエスト10位のサンアントニオ・スパーズ（18勝19敗／勝率48.6％）と0.5ゲーム差で、プレーオフ最終枠の６位にいるロサンゼルス・レイカーズ（20勝16敗／勝率55.6％）とは3.0ゲーム離れている。

　今季も熾烈な順位争いが繰り広げられているウエストで、チームが掲げるゴールはプレーオフ進出ではなくチャンピオンシップ獲得だけに、“選手起用の変化”だけでなく、デッドラインまでにロスターにメスを入れる可能性も十分ありそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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