「我々はこれまで、何度も２桁点差のビハインドを背負ってきた。だが、私はこのチームが持つしぶとさが大好きでね。リードされても、頑張って戦い続ける。パニックに陥ることはない。我々は（勝つ）方法を見つけ出す。さまざまな選手たちがトライするんだ」

　そう語ったのは、デンバー・ナゲッツのマイケル・マローンHC（ヘッドコーチ）。現地時間１月12日（日本時間13日、日付は以下同）に敵地アメリカン・エアラインズ・センターで行なわれたダラス・マーベリックス戦で、ナゲッツは第３クォーター終盤に19点、最終クォーター序盤でも12点を追う劣勢だった。

　ところが、勝負の第４クォーターで33－12と相手を圧倒し、112－101で逆転勝利。最後の12分間で、ナゲッツはマーベリックスをフィールドゴール成功率23.8％（５／21）、３ポイント成功率0.0％（０／11）と封殺した。
  　この試合、ラッセル・ウエストブルックがチームトップの21得点、２ブロックに10リバウンド、７アシスト、ニコラ・ヨキッチが19得点、18リバウンド、９アシスト、３スティール、ジャマール・マレーが17得点、マイケル・ポーターJr.と復帰したアーロン・ゴードンがそれぞれ13得点、ペイトン・ワトソンが10得点をマーク。

　一昨季の王者ナゲッツはこの勝利で３連勝とし、ウエスタン・カンファレンス４位の23勝15敗（勝率60.5％）。第４クォーターに２桁点差のビハインドを背負いながら７勝目を手にしていることからも、指揮官が語った“しぶとさ”が窺える。

　この試合でもトリプルダブル級のスタッツを残したヨキッチは「もちろん、第４クォーターで２桁リードしている側でありたい。けど最も重要なのは（負けていても勝利する）方法を見出すこと。このチームにはそういう特性があるのかもね。僕らは試合で勝つための方法を探し出す。僕はそこが好きだね」と今季のチームを語っていた。

　シーズンも中盤に入り、いよいよ元王者の本領発揮か。ここからのナゲッツの逆襲から目が離せない。

文●秋山裕之（フリーライター）

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