１月27日（日本時間28日、日付は以下同）、ワシントン・ウィザーズはウィスコンシン州ミルウォーキーへ移動し、チーム練習を行なった。

　28日は敵地ファイサーブ・フォーラムで、ここまでリーグベストの戦績（40勝６敗）を残すミルウォーキー・バックスとの一戦が控えている。昨季のシーズンＭＶＰ、ヤニス・アデトクンボを擁するバックスは選手層が厚く、オフェンシブ・レーティング（100ポゼッションあたりの平均得点）はリーグ３位の113.6、ディフェンシブ・レーティング（同平均失点）も同トップの101.6と、攻守に隙のない最大の難敵だ。

　バックスと互角に渡り合うためには、211cmのサイズとガード並みのクイックネス、ビッグマン級のパワーを誇るアデトクンボをスローダウンさせることが必須。ウィザーズはここ２試合、トーマス・ブライアントとイアン・マヒンミという２人のセンターを同時に先発起用しているが、彼らがアデトクンボのスピードに対応することは不可能に近い。

　アデトクンボのドライブを最優先に警戒し、離して守るのもひとつの手だが、今季は１試合あたり平均1.6本の３ポイントを沈めており、距離を空けすぎれば積極的に放ってくるだろう。また、ピック＆ロールやスイッチで簡単にミスマッチを作り出すことができるため、サイズと機動力のあるジョナサン・ウィリアムズ、あるいはディフェンスに定評のあるトロイ・ブラウンJr.のスターター抜擢も考えられる。 　ウィザーズにはゲイリー・ペイトン二世という屈強な体格を誇るタフなディフェンダーもいるが、191cmの高さではアデトクンボと大きな差が生じてしまうため、スコット・ブルックス・ヘッドコーチ（ＨＣ）はバックスのセカンドオプションであるクリス・ミドルトンへの刺客として、ペイトン二世を送り込むことが予想される。

　とはいえ、ミドルトンのシャットダウンも容易ではない。身体能力こそあまり高くないものの、201cm、100kgと恵まれた体躯を持ち、キャッチ＆シュートは正確無比。さらに１オン１でズレを作り出し、少しの隙間からでもスムースな動きでショットまで持ち込むことができる。フェイダウェイやステップバック、サイドステップなどムーブも多彩で、リズムに乗らせると非常に厄介なプレーヤーのため、しっかりコンテスト（手を伸ばして視界を遮る）したいところだ。

　選手一人ひとりが最大限のパフォーマンスを発揮できなければ、強敵バックス相手に勝機はない。エースのブラッドリー・ビールを中心に、チーム一丸となってジャイアントキリングを起こせるか注目だ。

文●秋山裕之（フリーライター）