現地時間５月３日（日本時間４日、日付は以下同）、デンバー・ナゲッツはロサンゼルス・クリッパーズとのプレーオフ１回戦を最終第７戦の末に４勝３敗で制し、３年連続でファーストラウンドを突破した。

　この試合、ナゲッツはアーロン・ゴードンがチーム最多の22得点、クリスチャン・ブラウンが21得点、ニコラ・ヨキッチとジャマール・マレーがともに16得点、マイケル・ポーターJr.が15得点と、先発全員が２桁得点をマーク。

　さらにラッセル・ウエストブルックが16得点（フィールドゴール５／９、３ポイント２／４、フリースロー４／６）、５リバウンド、５アシストに５スティールをマーク。ベンチから攻守でエネルギッシュに躍動した。

　キャリア17年目、36歳を迎えたウエストブルックは、すでに大ベテランと言われてもおかしくない域に達している。それでも、その無尽蔵のスタミナとあふれんばかりのエナジーは健在で、ベンチから試合の流れを変えることができる存在だ。
  「ほとんどの人が思っていないかもしれないが、俺はものすごくスマートなんだ。それに俺はゲームを熟知していて、試合が進んでいく流れもわかっている。だから、自分はフロアで誰にも止めることができない強力な存在なんだと思っている。そこにプライドを持っているんだ」

　クリッパーズとの第７戦終了後にそう口にしたウエストブルックは、ドライブで加点、あるいはアシストを決め、オフェンシブ・リバウンドやルーズボールでチームに勢いをもたらす一方、ショットミスやターンオーバー、守備時のローテーションミスなどによりチームの足を引っ張ることも少なくない。

　だが、ハードワーカーとしてフロアを駆け回り、コートに立つだけで良くも悪くも試合の空気を一変させる存在であることも疑いようのない事実。続くオクラホマシティ・サンダーとのカンファレンス準決勝のシリーズでも、勝負の行方を左右するＸファクターとなりそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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