番組内で、オニールはNBA入りまでの経験をこう振り返っていた。

「僕には適切な機会、正しいチャンスが必要だったということ。タイミングが良かったんだ。ドラフトされなかったらトレーニングキャンプに参加したりして、居場所を確保しようとしていた。だけど、ドラフト外の選手たちばかりでね。そこで海外でプレーして戻ってからは、たくさんのキャンプに参加して、サマーリーグに出場したけど、それでもチャンスは掴めなかった。

　そしてまた海外でプレーしてから戻って、チャンスをモノにしてサマーリーグへ出場し、いい成績を残したことでユタと契約できた。多くの選手がマクドナルド・オールアメリカン（高校オールスター）に選ばれたり、得点王になったりすることを夢見るものだけど、実際は人それぞれで進む道は違うんだ」

　ジャズで５シーズンをプレーしたオニールは、2022年夏のトレードでブルックリン・ネッツへ、24年２月には３チーム間トレードでサンズへ移籍し、サンズとは昨夏に再契約を締結した。

　NBAキャリア９年目の今季も、オニールはサンズでローテーション入りしている。チームは開幕からジェイレン・グリーン（ハムストリング）を欠き、ディロン・ブルックス（鼠径部）も４戦目から欠場と主力２人を欠くなか、31日のジャズ戦を118－96で制して連敗を４で止めた。
  　オニールは開幕４戦目からブルックスに代わって先発入り。古巣ジャズ戦では33分17秒プレーして３本の３ポイント成功を含む13得点に５リバウンド、２アシスト、２スティールをマークして勝利に貢献した。

　キャリア２年目以降、毎シーズンで３ポイント成功率36.0％以上を残すオニールは、今季６試合、平均33.3分の出場で13.0点、5.7リバウンド、3.2アシスト、1.67スティールを記録。３ポイントは成功率40.7％と平均成功数3.7本はいずれも自己最高ペースだ。

　看板選手というタイプではないにせよ、198cm・103kgのオニールはスター選手を心地よくプレーさせるためのスペースを提供し、高精度な３ポイントで援護射撃することで貢献。ディフェンスでは複数のポジションをカバーでき、ハッスルプレーでもチームに好影響をもたらすだけに、NBAチームに必須のロールプレーヤーとしての立ち位置を確立したと言っていいはずだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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