今季のマブズはデイビス、フラッグ、そして故障からの復帰を目指すカイリー・アービングの３本柱を軸にプレーオフで上位進出を目指していた。しかし、デイビスのトレードによって方針転換。

　今後、復権を目指すチームの中で、最大のカギを握るのはアービングだろう。昨年３月に左ヒザの前十字靭帯断裂の大ケガを負ったスターガードが、先発ポイントガードとして万全の状態でコートに戻れれば、フラッグをさらに活かすことも容易なはずだ。

　マット・リカルディとともに暫定GM（ゼネラルマネージャー）を務める球団OBのマイケル・フィンリーは、スパーズ戦前の会見でメディアに対してこう語っていた。
  「カイリーとは何度か話をしたが、まさに完璧なプロだね。若い選手なら誰もがカイリーのような選手をチームに迎えたいと思うだろう。カイリーはクーパーをすごく尊敬している。彼の練習に対する意識の高さや、ゲームへ注ぐ愛情を高く評価している。カイリーはクーパーのメンターとしての役割を心から受け入れるだろう」

　あの２人がコートで一緒にプレーすることになれば最高だろうね。カイリーの実力とチームへの貢献を考えると、クーパーは彼から多くのことを学べると思う。リーダーシップの観点で言えば、カイリーはその挑戦、役割を楽しみにしていると思う」

　このフランチャイズにおいて、フラッグが長期にわたってチームを牽引する存在になることは間違いない。デューク大の先輩でNBA優勝経験もあるアービングとコート上で共演することで、その成長はさらに加速していくだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）

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