アップセットを狙うレイカーズにとって、カギを握る選手の１人がディアンジェロ・ラッセルだろう。昨季のシリーズではディフェンス面で狙われ、最後の２戦では計７得点と沈黙。シリーズ平均6.3点、3.5アシストにフィールドゴール成功率32.3％、３ポイント成功率13.3％に終わっていた。

　一方で今季はチーム３位の平均18.0点に6.3アシスト、３ポイント成功率は自己最高となる41.5％の高確率でチーム最多の平均3.0本を沈めてきた。ペリカンズとのプレーイン・ゲームでも21得点、６アシストをマークし、ショットが不調だった２枚看板を見事にカバーしている。

　ナゲッツとのシリーズに向けて、ラッセルは「ニューオリンズ戦の時と同じ。新たに何かを準備することはない。ポストシーズンでどこが相手になろうと、僕らはシーズン中ずっと準備してきた。確かに、周囲はデンバーとD-Lo（ラッセルの愛称）ということで大騒ぎしているけど、僕は彼らとやり合う準備ができている」と意気込んでいた。
  　ラッセルの意見にはレブロンも同調する。

「俺たちはすべての面で向上しなきゃいけない。それはもちろん、俺たちの相手が素晴らしいチームだからだ。チャンピオンシップを勝ち獲ったチームだし、ビッグゲームを何度も経験してきたから、試合終盤で勝ち切るために必要なことも熟知している。だからこそ、俺たちは48分間、あるいはそれ以上、統制が取れたゲームをしていかないといけない」

　相手は連覇を狙う王者で、昨季と同様にホームコート・アドバンテージを保持している。レブロンは「チャレンジになるだろう。だがそれこそまさにポストシーズンってやつだし、そうあるべきだ」と、挑戦者として臨む姿勢を見せていた。

　第２シードと第７シードの対決ではあるものの、ナゲッツとレイカーズのシリーズは昨年と同様に見応えのあるものとなりそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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