ナゲッツは2017、18年に２年続けて１勝差でプレーオフ進出を逃す屈辱を味わうも、ヨキッチの入団と時を同じくして指揮官に就任したマイケル・マローンHC（ヘッドコーチ）の下、翌19年からプレーオフ常連チームに。大黒柱の周囲にジャマール・マレー、マイケル・ポーターJr.、アーロン・ゴードン、ケンテイビアス・コールドウェル・ポープら実力を据えてチーム力を強化し、昨季フランチャイズ史上初のリーグ制覇を成し遂げた。

「当時は、ジョーカーではなくヌルキッチをキープすべきという声もあったが…。あの出来事がフランチャイズ全体を劇的に変え、チームの歴史をも覆した。素晴らしいことだ」とバークレー。

　レギュラーシーズン通算得点で、ノビツキーは外国籍選手として歴代最多の３万1560得点でNBA全体でも歴代６位にランク。2011年にはマブズが初優勝する立役者となり、ファイナルMVPにも選ばれている。

　一方、29歳のヨキッチはすでにシーズンMVPに２度選ばれているほか、オールスターに６度、オールNBAチームにも５度選ばれ、昨季は文句なしでファイナルMVPに輝いた。８日に発表予定の今季MVPでも最終候補に入っていて、もし選ばれればギリシャ出身のアデトクンボ、カナダ出身のスティーブ・ナッシュ（元サンズほか）を抜き、外国籍選手では歴代単独トップの３度目のMVPとなる。
  　今季を含めて今後のキャリアでヨキッチが２度目の優勝とファイナルMVP、さらには３度目のシーズンMVPを獲得することになれば、いずれも外国籍選手では史上初の快挙となる。それだけに、本人の思いがどうであれ、セルビア出身のビッグマンが“外国籍選手のGOAT”と認知される可能性は十分あるだろう。

　ちなみに、ナイジェリア出身で1994、95年にヒューストン・ロケッツを２連覇へ導き、２度のファイナルMVPに輝いたアキーム・オラジュワンは、ヒューストン大で３年間プレーしアメリカ代表経験もあるため、バークレーは元同僚のことを今回の対象としては見ていなかった。

　なお、昨季王者ナゲッツは現在ミネソタ・ティンバーウルブズとのカンファレンス・セミファイナルを戦っており、第１戦をホームで落として黒星スタート。だがヨキッチは32得点、８リバウンド、９アシストとトリプルダブル級のスタッツを残していることから、第２戦以降も猛威を振るうことになりそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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