「躍起になってプレーしていた。そしてプレーオフに入ったらガス欠になっていた。レイカーズが僕らに勝っていれば良かったと思えるくらいにね。毎試合、彼らに10点差、あるいは20点くらいリードされていたから、そこでエナジーをたくさん使ってしまったんだ」

　レイカーズとナゲッツによるシリーズは、ジャマール・マレーが第２戦でブザービーター、第５戦でもシリーズに決着をつけるフローターを決め、５戦で幕を下ろした。だがナゲッツ（543得点）とレイカーズ（532得点）のシリーズ総得点差はわずか11。KCPの言うように、終盤の攻防次第では結末が変わっていた可能性もあった。
  「シーズン開幕の時点では（エナジーが）みなぎっていた。（プレーオフでも）残っていれば良かったんだけどね…」

　KCPはそう語り、昨シーズンを回想。ナゲッツは優勝直後の昨夏にシックスマンのブルース・ブラウン（現トロント・ラプターズ）とベテランのジェフ・グリーン（現ヒューストン・ロケッツ）が移籍。今夏もKCPに加えてレジー・ジャクソン（フィラデルフィア・76ers入りの予定）も退団して戦力ダウンに陥っている。

　NBAで頂点に立つためには、約６か月間のレギュラーシーズン82試合を戦い抜き、そこからプレーオフで４つのシリーズを制さなければならない。ナゲッツとコールドウェル・ポープは、昨季を通してその難しさを痛感したことだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）