リバプールの象徴的存在であるモハメド・サラーが、今季限りで退団すると正式に発表した。クラブとの合意により、契約を１年残しながらも今夏にフリー移籍でチームを去る形になった。2017年の加入以来続いた“黄金時代”にひとつの区切りが打たれる。

　サラーは自身のSNSに別れの決断を明かし、「残念ながら、その日が来てしまった。これが別れの第一歩だ。今季終了後にリバプールを離れる」と語る。「このクラブ、この街、そして人々がここまで自分の人生の一部になるとは想像もしていなかった。リバプールは単なるクラブではない。情熱であり、歴史であり、言葉では説明できない精神だ」と深い愛着を強調した。

　また「最高の時も、苦しい時も、常に支えてくれたことを決して忘れない」「去るのは簡単ではないが、ここで人生最高の時間を過ごした。私はこれからも、このクラブの一員だ」と感謝を示した。最後に「あなたたちのおかげで、私は決してひとりでは歩まない」と締めくくっている。

「レッズ」在籍９年で公式戦435試合255得点を記録し、プレミアリーグやチャンピオンズリーグ（CL）制覇など数々のタイトルをもたらしたサラーは、まさにクラブ史に名を刻む存在だ。今季は調子を落としたものの、その功績と影響力に揺るぎはない。チームメイトのアンディ・ロバートソンも、SNSで「君はクラブ史上最高の選手のひとりであり、そのメンタリティーは比類なきものだ。友人としても、共にプレーできたのは誇りだ」と賛辞を贈っている。

　この決断を受け、各メディアもサラーの功績と退団の意味を大きく報じている。米スポーツ専門局『ESPN』は、「全ての良いものには終わりが来る。リバプールにとっての“良いものの象徴”であったサラーも例外ではない」と指摘しつつ、「彼の退団は衝撃的ではあったが、ここ数か月の流れを見れば、その舞台は整いつつあった」と分析する。
  　また、「彼の影響は、単なる成績やタイトルに還元できるものではない」「サラーは文化的現象となり、リバプールそのものを体現する存在となった」と、その存在価値の大きさを強調している。さらに、「彼の退団は、ユルゲン・クロップ監督が築いた黄金期の終焉を象徴する最大の事象であり、来季は新たな主役の誕生が求められる」とし、「それでもシーズンはまだ終わっていない。もしタイトルを獲得できれば、それは『エジプトの王』に相応しい完璧な結末となるだろう」と綴っている。

　リバプールの地元紙『ECHO』も、サラーの偉大さを称えながら、同時に今後への疑問を提示している。「偉大さゆえに、サラーへのあらゆる賛辞は似通ったものになる。彼は世界的巨人であり、アンフィールドの象徴であり、唯一無二の存在だ」と絶賛する一方で、「その偉大さにもかかわらず、いくつかの疑問は残る。なぜ今なのか。リバプールにとって最善なのか」と指摘する。

　同メディアは、「サラーは依然として試合を決定づける選手であり、彼がいる方が、チームが強くなるのはほぼ間違いない」としつつ、「このタイミングの発表が、シーズン終盤にプラスと出るか、マイナスと出るかは、まだ分からない」と冷静に論じている。ただ、「彼はこのクラブに多大な貢献を果たした。それゆえ、自らの意思で去るという、彼に相応しい尊厳ある別れを手にする資格がある」と、その退団の形自体には理解を示した。

　こうした中、注目されるのはサラーの新天地だ。リバプール専門メディア『LIVERPOOL.COM』は、有力候補として複数のクラブを挙げており、「サウジ・プロリーグのアル・イテハドは以前から最も強く彼と結びつけられており、今回の退団確定でその可能性はさらに高まった」と見立てている。また、「MLSのサンディエゴFCは資金力と柔軟なロースター構成を持ち、キャリア終盤のスター選手にとって魅力的な選択肢となり得る」とし、「欧州に残る場合、CL常連のガラタサライも現実的な選択肢だ」と伝えている。

構成●THE DIGEST編集部

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