スコットランド代表にとって、３月28日（現地時間）の日本戦の会場となっているハムデン・パークは、彼らが28年前に1998年ワールドカップ（Ｗ杯）本大会出場を決めた “聖地”だ。後半アディショナルタイムにデンマークから２点を奪い、４－２という劇的な勝利で本大会への切符を勝ち取った“あの夜”と同じ舞台に、チームは再び集結する。

　指揮官スティーブ・クラークは、このスタジアムで戦える意義を次のように語っている。「あの熱狂的で、そして極めて重要な夜以来、初めて代表チームが再集結できるのは素晴らしい。長い年月を経て、ファンは我々を再びW杯の舞台へと連れ戻してくれた」。そしてスコットランドの本大会を見据え、チームを再び一つにまとめ上げるプロセスがここから始まる。

　この一戦は、セルティックでプレーする日本代表の前田大然にとっても特別な意味を持つ。「今の僕のホームタウンにあるハムデン・パークで、代表チームの一員としてプレーできるのは、非常に幸せな経験。この機会を得られたことを、信じられないほど幸運に感じている」と地元紙『Daily Record』に語った前田は、慣れ親しんだ地で日本代表として躍動し、今の自分を形作った街への恩返しを期す。

　現地メディアで高い信頼を得ている解説者であり、自身もスコットランド代表として28キャップを刻んだパット・ネビンも、このマッチメイクを高く評価している。「ファンは選手たちを最高の形で（Ｗ杯に）送り出したいと願っているはずだ。日本との一戦は、非常に良いテストマッチになると確信している。ワールドカップにおける彼らの戦績を見れば、いかに素晴らしいチームであるかは明白だ」
  　ネビンの分析によれば、日本はオープンで攻撃的なマインドを持っており、対戦相手として楽しみな存在だという。さらにネビンは、今回の３月シリーズにおいて、日本戦の３日後に組まれ、Ｗ杯本大会のグループリーグで激突するハイチを想定したキュラソー（31日、ハムデン・パーク）との戦略的な違いを明確にしている。

「通常、親善試合では本大会のライバルに似たチームを探すものだが、日本はグループＣで同居するブラジルやハイチ、モロッコのいずれとも似ていない。しかし、欧州の主要リーグで研鑽を積み、ビッグクラブに名を連ねるタレントを擁し、選手層も厚い日本を相手に結果を出せれば、それは大きな自信になる。そうして得られる確かな手応えが、チームがファンと一体となって本大会へ向かうための再会の場をより意義深いものにするはずだ」

　一方、森保一監督がW杯優勝を目標に掲げる日本にとっても、今回の英国遠征は極めて重要なテストの場だ。主力選手に負傷者が相次ぐ状況ではあるものの、28日のスコットランド、31日のイングランドという強豪との連戦は、真の地力を測る格好の機会となる。

　ベスト16の壁に阻まれてきた日本が「世界の頂点」を口にする行為は、ともすれば分不相応な野心と映るかもしれない。しかし、アルゼンチンを拠点に、アジアの情報をスペイン語圏へ発信する専門メディア『Reporte Asia』は、森保監督の言葉の志を次のように肯定している。「トロフィーを視野に入れるのは不遜な振る舞いではなく、勝者のメンタリティーを植え付けるための手法である。道のりが険しいものである点は認めつつも、サッカーにおいて最初から諦めるような姿勢で挑戦に臨んだことは一度もない、と森保監督は断言する」

　さらにプレースタイルについても、同メディアは指揮官の確固たる自信を次のように伝えている。「近年の日本の戦い方から、明確な進化を遂げている様子がよくわかる。チームは戦術のバリエーションを増やしており、高い位置からのプレスも、秩序を保ったリトリートも可能だ。攻撃・守備の両面で主導権を握る能力も向上している。この戦術的な柔軟性こそが、現在のチームの大きな強みである」と主張する。

　困難な道を承知で挑む森保ジャパンの歩みが、英国での２連戦でいよいよ本格化する。

構成●THE DIGEST編集部

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