現地時間３月31日、日本代表は国際親善試合でイングランド代表を１-０で下し、聖地ウェンブリーで歴史的な勝利を挙げたが、同日には世界各国で中南米ワールドカップ予選のプレーオフも行なわれ、長く続いたアメリカ大陸行きのチケットをめぐる争いに決着がついた。

　これで残されていた６枠に、ボスニア・ヘルツェゴビナ、スウェーデン、トルコ、チェコ、コンゴ民主共和国、イラクが収まり、こうして出場48か国が出揃ったW杯。これを受けて、各国メディアは今夏の史上最大規模となる本大会に向けて、様々な形で展望を始めている。
  　開催国を除けば一番乗りで本大会出場を果たした日本は、グループFでオランダ、チュニジア、スウェーデンと対戦することが決まったが、この厳しい戦いに臨む「サムライブルー」については、現時点で非常に高い評価が下されているようだ。

　幾つかのメディアは、出場国をランク付けしており、開催国アメリカのスポーツ専門チャンネル『ESPN』は日本を21位とし、予選での戦いぶりを「構造による創造性と効率性」と表現。「日本は予選を51得点（xGは30.18）で突破し、188回のチャンス創出と149本のキーパスという記録は、彼らがいかに賢くボールを動かしているかを示している」と称賛し、以下のように続けている。

「森保一監督の柔軟なコンセプトは、高い位置からのプレッシングと、最終局面での鋭いポジション・ローテーションに基づいており、ライン間に常にフリーの選手を作り出している。また、CKからも興味深い強みを見せており、予選では６得点。３バックの積極性は、WBが高い位置を取りすぎた場合にスペースを生む危険性があり、ダブルボランチに大きな負担をかけることになるものの、全てが上手く機能した時、日本はどのライバルも匹敵できないペースでチャンスを生み出した」

　アメリカのスポーツ専門メディア『The Athletic』でのランキングも同じく21位で、「最終予選では圧倒的な強さでグループの首位に立ち、10試合でわずか３失点しか許さなかった。これで８大会連続のW杯出場となるが、これまで決勝トーナメントの１回戦を突破したことはない。しかし今回は、それを上回るだけの才能を十分に備えていると言えるだろう」と評した。

　対してイギリスの日刊紙『The Guardian』は、イングランドをも下したFIFAランキング18位の国を８位にとした（１～７位はフランス、スペイン、アルゼンチン、ブラジル、ポルトガル、セネガル、ベルギー）。寸評は、「ここ数日（英国遠征）は、日本にとってこれ以上ないほど順調に進んだと言えるが、唯一の懸念は、W杯で対戦する相手が日本をより危険な存在として認識するようになった点だろう。（中略）よく組織されており、ダークホースとしての存在感はますます増している」と、ポジティブな内容に終始している。

　同じ英国では、スポーツ専門メディアの『GIVE ME SPORT』がオッズ形式で出場国の順位付けを行なっており、日本を全体15位となる「66/1」とし、「これまで大会優勝の経験はないものの、66倍というオッズが示す通り、より高い可能性が見込まれており、直近の試合でイングランドに勝利したことで自信も高まっている」。

　グループリーグの行方を占ったのは、米国大手放送局のスポーツ専門メディア『CBS SPORTS』で、日本は初戦で強敵オランダに１-２で敗れるも、続くチュニジアに１-０で初勝利を挙げると、最終戦でスウェーデンを２-０で破り、１勝２分けのオランダを抑えて首位通過を決めると予想。「日本は大会での本格的なスタートまでには少し時間を要するが、最終戦のスウェーデン戦で歯車が噛み合えば、真のダークホースの様相を見せる」と、明るい展望を示した。

構成●THE DIGEST編集部

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