リーズ・ユナイテッドの日本代表MF田中碧が日本のメディア（スポーツ報知）で語ったインタビューの内容が、現地イングランドで注目されている。中でも特に反響を呼んでいるのが、「冬に移籍の話もあったから、移籍しようかなとも思ったけど、やっぱりプレミアでやりたいと思った」という一節だ。

　田中にとっては起伏の激しいプレミアリーグ初挑戦のシーズンだった。一時は７試合連続で出場機会がないどん底を味わったが、リーズの専門サイト『LeedsAllOver』も称賛する、「チャンスを待ち続ける忍耐強さ」で、その逆境を跳ね返した。

　シーズン終盤には、英メディア『Football Insider』が「タナカの冷静さと決意が鍵となった。アントン・シュタッハの負傷にも乗じて、チームでより重要な役割を与えられ、定位置を奪還して以来、印象的なパフォーマンスを見せた」と評する通り、７試合連続で先発出場し、チームのプレミアリーグ残留に貢献した。

　件の発言は、その巻き返す前の厳しかった日々を振り返り、環境を変える可能性が頭をよぎったと言及した。現地ではブンデスリーガの複数のクラブからの関心も相まって、今夏の移籍報道が過熱する契機となっている。
  　リーズとの現行契約は2028年６月まで。契約期間が２年を切る今夏は、クラブにとって高額の移籍金を手にする最後の好機でもある。2024年夏にデュッセルドルフから引き抜く際に支払った移籍金はわずか290万ポンド（約５億8000万円）に留まる。

『LeedsAllOver』のクリス・スミス記者はクラブの立ち位置を次のように分析する。

「リーズはこの夏、タナカの移籍を巡って難しい決断を迫られている。クラブには、残留させる理由と売却する理由の双方が厳然として存在する。残留の根拠として、彼はプレミアリーグでプレーする能力を明確に証明した。１シーズンを戦い抜いた今、次のステップはシーズンを通してハイレベルなパフォーマンスを維持する段階であり、それはリーズにとって極めて重要な要素となる。売却の根拠としては、少額の移籍金で獲得した選手から多額の売却益を得る好機であるという議論が成り立つ。もしタナカを将来的に先発として起用する構想がないのであれば、1000万ポンド（約20億円）で売却し、そこで得た資金をレギュラークラスの即戦力の補強に充てる選択肢が可能になる。しかし、今シーズン終盤における彼のパフォーマンスは、売却すべきかどうかの再考を促す材料となっている。彼は周囲から厚い信頼があれば結果を出せる事実を証明した」

　現地メディアがここまで過敏に反応し、サポーターが離脱の可能性を憂うのは、田中の重要性の証拠に他ならない。同じくリーズ専門サイトの『MOTLeedsNews』は次のように総括した。

「フットボールを取り巻く環境は急激に変化するため、タナカが現在どれほど満足しているように見えても、その状況は瞬時に変わり得る。いずれにせよ、この日本人MFはプレミアリーグで確固たる地位を築いたため、市場価値は上昇している。それがとりわけ国外のクラブからの関心に繋がっている理由だ。リーズはタナカを売却すると決断した場合、少なくとも1000万ポンドの移籍金を設定しているが、現時点でクラブがどこまで放出に応じる構えがあるかは不明である。あらゆる要因を考慮するとその金額は決して高額とは言えず、次のシーズン開幕時にタナカがリーズに留まっているかどうかを現時点で断定することは難しい。もしファルケ監督がクラブに別の守備的MFや８番タイプの選手の補強を要望した場合、それがタナカが最終的に残留を諦め、新天地を求める契機になる」

文●下村正幸

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