出場48か国という史上最大規模の大会であるサッカーの北中米ワールドカップ（W杯）が現地６月11日（日本時間12日）に開幕した。数多くある注目点のひとつに、ベテラン選手たちの存在が挙げられる。

　今大会の登録メンバーを見ると、43歳のスコットランド代表GKクレイグ・ゴードンを筆頭に、41歳のクリスティアーノ・ロナウド（ポルトガル）、40歳のギジェルモ・オチョア（メキシコ）、ルカ・モドリッチ（クロアチア）、エディン・ジェコ（ボスニア・ヘルツェゴビナ）、マヌエル・ノイアー（ドイツ）らが名を連ねている。さらに日本代表の長友佑都も39歳で５度目のW杯に臨み、リオネル・メッシ（アルゼンチン）も大会期間中に39歳を迎える。

　特筆すべきは、40歳を超えるフィールドプレーヤーが複数存在する点だ。これまでのW杯の歴史を振り返っても極めて珍しい現象であり、サッカー界が新たな時代に入った事実を示している。かつて、40歳を超えてこの大舞台に立ったフィールドプレーヤーといえば、1994年アメリカ大会のロジェ・ミラ（カメルーン／42歳）くらいしか例がなかった。しかし今回は、ロナウド、モドリッチ、ジェコらがその仲間入りを果たし、かつては例外だった存在が、ひとつの潮流にすらなりつつある。
  　では、なぜ現在のサッカー界では、これほど多くのベテラン選手が第一線で活躍できるのか？ 米スポーツ専門局『ESPN』は、この興味深い現象について特集記事を掲載し、その背景を詳しく分析している。

　記事の中で大きく取り上げられたのは、40歳でボスニア・ヘルツェゴビナをW杯へ導いたジェコだ。かつてヴォルフスブルク、マンチェスター・シティ、ローマ、インテルなど強豪クラブで活躍した点取り屋は、実は2025-26シーズン途中には引退も考えていたという。フィオレンティーナでは思うような結果を残せず、「キャリアは終わったかもしれない」と考えた時期もあった。しかし、冬にドイツ２部（当時）のシャルケへ移籍すると状況は一変。熱狂的なサポーターやクラブの雰囲気が再び情熱を呼び起こし、チームのブンデスリーガ昇格に貢献した。

　記事の中で、ジェコは長寿の秘訣について「朝起きると身体のあちこちが痛む」と苦笑しながらも、「20歳の頃よりもずっと多くのケアが必要だが、サッカーが好きだから続けられる」と語っている。同メディアは、「練習後のコーヒータイムを削り、リカバリーやストレッチに時間を費やすようになった他、プレースタイルも変化させた。彼は若い頃のように走り回るのではなく、経験やポジショニングを活かして勝負するスタイルへ適応した」と分析する。