サッカーの北中米ワールドカップ（W杯）は現地６月27日（日本時間28日）、グループステージがすべて終了し、決勝トーナメント進出32か国が決定した。グループF２位の日本はグループC１位のブラジルと激突する。

　ノックアウトステージに勝ち進んだベスト32が揃った。日本はグループFでオランダ（０-０）、チュニジア（４-０）、スウェーデン（１-１）を１勝２分けの勝点５で２位突破。決勝トーナメント１回戦はW杯最多５度の優勝を誇る王国ブラジルと対戦する。

　過去のW杯で日本は2006年ドイツ大会の１次リーグでブラジルに１-４で完敗。力の差をみせつけられグループステージを敗退した。昨年10月14日の国際親善試合では２度のビハインドを跳ね返し、日本が３-２の歴史的な逆転勝利を果たしたが、やはりW杯という大舞台となれば話は別だろう。負けたら終わりの一発勝負。本気のカナリア軍団相手に森保ジャパンの真価が問われる。

　また、日本以外のアジア勢はオーストラリア（グループD２位）が進出。グループA3位だった韓国は３位チームの成績上位８か国には入れず敗退が決定。同じくアジアの強豪イランも最後に行なわれたグループJのオーストリア対アルジェリアが３-３のドローに終わったことを受けて、惜しくもボーダーラインから転落。よって生き残ったのは日本とオーストラリアの２チームだけだった。
  　連覇を狙うアルゼンチン（グループJ１位）、18年大会優勝のフランス（グループI１位）などが順当に進出した一方で、最大のサプライズは初出場のガーボベルデだろう。40歳のGKヴォジーニャを中心とした堅い守備で10年大会優勝のスペインをシャットアウト（０-０）。歴史的な勝点を獲得した。さらに古豪ウルグアイには２得点を挙げるなどドロー（２-２）に持ち込み、最終戦のサウジアラビア戦を引き分け（０-０）で終え他会場の結果でグループH２位通過を果たし、歓喜の決勝トーナメント進出を決めた。

　注目の相手はリオネル・メッシ率いるアルゼンチン。今大会得点ランキングトップの６得点を挙げる“神の子”を擁する前回王者に人口約50万人、面積は滋賀県とほぼ同じ国土の小国はどんな戦いになるのか。

　決勝トーナメントは、日本時間29日午前４時キックオフの南アフリカ（グループA２位）対カナダ（グループB２位）の試合から始まる。

構成●THE DIGEST編集部

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