サッカー日本代表は現地６月29日（日本時間30日）、北中米ワールドカップ（W杯）決勝トーナメント１回戦を米国のヒューストン・スタジアムで行ない、ブラジル代表に１－２で逆転負け。ベスト16進出はならなかった。米放送局『ESPN』は、日本がまたも決勝トーナメント初戦の壁を越えられなかった要因を分析。「ブラジルに敗れること自体に恥はない」としながらも、その戦いぶりを詳しく論評している。
  　同メディアは、日本はこれまで決勝トーナメント初戦を４度戦い、一度も突破できていない事実を紹介したうえで、「前半45分はブラジルと互角以上に渡り合い、リードして折り返しただけに、５度目の敗戦は大きなチャンスを逃した試合として受け止められる」と報じ、勝つ可能性は十分にあったと伝えた。

　そのうえで、森保一監督の前半の戦いぶりを高く評価。「45分、森保監督は戦術的な傑作を演じた」と伝え、５バックと４人の中盤による堅固な守備ブロックがブラジルの攻撃を封じていたと分析。スタメン出場した前田大然と伊東純也の両ウインバックが前線から献身的にプレッシャーをかけ続けたことが、29分に生まれた佐野海舟の先制点につながったと説明している。

　しかし後半については、「日本は自陣に下がりすぎた」と指摘。森保監督が堂安律、中村敬斗に代えて菅原由勢、鈴木淳之介を投入し、守備の安定を優先した采配にも触れ、「W杯優勝を目標に掲げるチームだけに、あの後半を見る限り、日本に本当に欠けているのは『自分たちなら勝てる』という自信なのかもしれない」と論じた。

『ESPN』は、日本が内容ではブラジルを苦しめるだけの力を示した一方で、「一発勝負を勝ち切る“精神面の強さ”が、なお課題として残った」と総括している。

　W杯最多５度の優勝を誇るカナリア軍団を相手に互角の戦いを演じた時間帯もあった日本。世界のトップ・オブ・トップと戦う力を示した一方で、その力を勝利へ結びつける経験と自信が今後の課題であることを浮き彫りにした。

構成●THE DIGEST編集部

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