米スポーツメディア『The Athletic』の番記者ジェイコブ・タンズウェル氏によると、今夏におけるアストン・ビラによる鈴木彩艶の獲得劇において、大きな決め手となったのはその人間性だったという。

「エミリアーノ・マルティネスとの別れに時間を要した利点の一つは、アストン・ビラが将来の道筋を描く猶予を得られたことにある。その後任探しにはほぼ２度の夏が費やされ、スカウティング部門は候補者に関する詳細なレポートを作成することができた」と報じているとおり、クラブは約２年間にわたって徹底的な調査を重ね、とりわけ性格や気質を注視してきた。

　タンズウェル記者は、「スムーズに適応するために必要なメンタリティーを備えているという結論は、現在の姿を見れば明らかだ。課される要求にもまったく動じず対応しており、入念な準備が実を結んだと言える」と総括している。

　一時はパリ・サンジェルマン移籍へ傾いたと見られた局面でも、鈴木は本命であり続けた。同メディアは「クラブ内には、スズキ自身がパリSGよりもビラへの加入を望んでいるという確信が終始あった。マルティネスの動向に関わらず獲得へ全力を注ぐ方針を固め、最終的に固定額3000万ユーロ（約53億円）、ボーナスを含めると最大3500万ユーロ（約61億円）に達する移籍金で合意を取り付けた」と伝えている。

　一方、苦渋を味わう格好となったのがパリSG側だ。フランス人ジャーナリストのロマン・モリーナ氏によると、GKマトベイ・サフォノフに対抗できる実質的なライバルが不在の中、パリSGは今夏のプレミアリーグ移籍市場で最大のヒットとなっている選手の獲得交渉を、最後までまとめきれなかったことを悔やんでいるという。

　モリーナ氏は自身のSNSでこう説明している。「大方の予想通り、スズキはアストン・ビラの正GKに定着し、おそらくプレミアリーグにおける今シーズンの最高の補強選手の一人となるだろう。もっとも、オペレーションに首を突っ込もうとする仲介人や関係者の存在により、獲得が極めて複雑なものになっていたのも事実である」

  　プレミアリーグで上位定着を狙うクラブの重圧に対し、24歳の鈴木はそれに呑まれる素振りをみせていない。その落ち着きと成熟度は、アストン・ビラがスカウティングで下した評価そのものだった。

『The Athletic』によると、「昼食時に食堂スタッフへ感謝を述べる心遣いや、使った椅子を戻す所作、さらにはプレミアリーグの試合を取材した日本人記者のもとに自ら出向いて言葉を交わす姿など、その礼儀正しい立ち振る舞いが高く評価されている」と、日々の行動でもクラブ関係者の間で確かな信頼を勝ち得ている。

　もっとも、現在の堂々とした佇まいは、人一倍の野心と向き合い続けた過程の賜物でもある。シント＝トロイデン時代に指導したGKコーチのデニス・ルーデル氏は、「本当に好青年だ」と同調したうえで、その真面目過ぎる人柄ゆえの当時の焦燥をこう振り返っている。

「向上心が強すぎるあまり、時に力が入りすぎてしまうことがあった。そのせいで試合中、プレーを無理に急いだり、ボールに関与したい欲求が強く出すぎたりする場面があった。私が徹底して教え込んだのは、GKというポジションは自分から無理に局面を動かせないということだ。一番難しかったのは、彼をうまく導き、落ち着きを保たせることだった。最初の３試合で『自分が世界最高のGKだ』と証明しなければいけないような焦りを抱かせないようにね」

　強すぎる向上心が招いていた空回りを乗り越え、ピッチ内での冷静さを手に入れたからこそ、現在の姿がある。かつての指導者は、その人間性と素質を信じ、教え子の未来をこう断言する。

「彼には世界屈指のGKになれるポテンシャルがある。近い将来、世界のトップ５に入るはずだ」

　実際、鈴木は欧州トップクラブから評価されているようだ。英メディア『TEAM talk』は現地11月６日、「レアル・マドリー、アーセナル、マンチェスター・シティ、リバプール、トッテナム、パリSGなど、強い関心を持って動向を追っている」と報じている。

文●下村正幸
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