そのスコアを目にしたとき、軽い衝撃を受けた。

　14－３。

　Ｊリーグ連覇を狙う川崎が沖縄キャンプ最終日の２月13日、札幌を相手に行った練習試合でのことだ。45分×４本の設定とはいえ、これほどまでに点差が開くケースは珍しいのではないか。現地で取材していたわけではないので、結果から受ける印象にすぎないが、まずは驚嘆し、「容赦しないな」と感じ入り、川崎の攻撃の破壊力に改めて唸ってしまった。

　チームのバンディエラである中村憲剛が引退し、主軸ボランチの守田英正が海外クラブに移籍。代わって、展開力のあるジョアン・シミッチ（前・名古屋）、テクニカルな小塚和季（前・大分）、プレー強度の高さが持ち味の塚川孝輝（前・松本）ら、中盤の即戦力を次々に獲得。限りある時間のなかで、個々の見極めとともに組み合わせを試すなど、シーズン開幕に向けて準備を進めている様子が伝わってきた。

　そこからちょうど１週間後の20日、『FUJI XEROX SUPER CUP 2021』では昨季リーグ２位であり、天皇杯準優勝でもあるＧ大阪と激突。最終的に３－２で川崎が勝利したこのゲームは、チームの仕上がりを最終チェックするうえで、貴重な機会だった。

　新戦力のジョアン・シミッチをアンカーに置く４－３－３システムの川崎が立ち上がりからボールを支配し、相手ゴールに迫った。３トップの左に入るプロ２年目の三笘薫が29分、32分と立て続けに得点し、あっという間にリードを広げる。前半のシュート数は川崎が９本で、Ｇ大阪が２本。この事実ひとつで、ゲームの趨勢がすぐに浮かんでくるだろう。
  　昨季のＪリーグで新人記録タイとなる通算13ゴールを決め、なおかつベストイレブンに選ばれた三笘がやはりキーパーソンのひとりだ。ボールを持つたびにスタンドから歓声が上がり、その一挙手一投足に視線が集まった。

　理詰めの宮本恒靖監督が率いるG大阪である。スピードに乗らせたら危険極まりないアタッカーを野放しにするわけがない。「前を向かせない守備」を徹底し、良さを消しにかかった。

　ところが、三笘自身は「そんなに対策されているような感じはしなかった」と意に介さず。あのくらい後ろからバチバチこられても当然――と思っているふしがあり、頼もしい。とはいえ、「得点以外のところでは何もできなかった。味方とうまく連携して、もっとゴールに迫っていきたい」と、反省と改善を口にしている。

　今季、“三笘包囲網”はさらに厳しさを増すだろう。そこで、どれだけの結果を起こすことができるか。見るものを魅了してやまない俊英にとって一大テーマとなる。