2026年のテニスシーズン開幕戦である男女混合国別対抗戦「ユナイテッド・カップ」（１月２日～11日／オーストラリア・パース、シドニー）にドイツ代表として参加した男子世界ランキング225位のパトリック・ザラジ（26歳）が密かな注目を集めている。彼は１型糖尿病を抱えながら、プロテニス選手としてのキャリアを築いてきた異色の存在だ。

　ATP（男子プロテニス協会）公式サイトによると、ザラジが糖尿病を発症したのは９歳の時だった。ある時、ウイルス感染をきっかけに異常なほど水を飲み、試合中に体調を崩して途中棄権。帰宅後には嘔吐し、激しい呼吸困難に陥った。その間に膵臓の機能が低下し、血糖値が急上昇。１週間後、病院で昏睡状態から目を覚ました彼は、空腹感に襲われながらも医師から「君は血糖値が高いから何も食べられない」と告げられ、そこで初めて糖尿病という病気を知った。

　約１カ月の入院生活を経て退院したザラジだったが、重度の低血糖のリスクを理由にアスリート、ましてはプロテニス選手を目指すことに対しては否定的な意見が多かった。そんな彼に希望を与えたのが、同じ１型糖尿病を持つ同郷の先輩、アレクサンダー・ズベレフ（現３位／28歳）の存在だった。家族同士の交流を通じ、「管理の仕方次第で夢を追い続けられる」とわかったことが、ザラジの進む道を決定づけた。

　やがてザラジは米UCLA（カリフォルニア大学ロサンゼルス校）でカレッジテニスをプレーし、文武両道の成績を残してプロに転向。現在は世界ランキングでトップ250に名を連ね、過酷なATPツアーを戦っている。
  　しかしコート上では、プレーや戦術の組み立てに集中するだけでなく、常に血糖値とも向き合わなければならない。今はインスリンポンプや血糖センサーを装着し、試合中に数値を確認しながらエネルギー補給の判断を行なっているが、通信エラーで自分の健康状態がわからなくなるという不安とも隣り合わせだ。

　時にザラジは、最高のパフォーマンスを発揮したいタイミングで満足に食事を取れないこともある。血糖値がすでに高い場合、必要であっても栄養補給はできない。以前には芝コートの大会で血糖値の調整に失敗し、意識を失いかけて途中棄権した経験もある。それでも翌日には長距離移動を経て、標高の高いクレーコートのツアー大会に出場するという過酷な日程をこなした。

　それでもザラジは、「糖尿病は自分から全てを奪ったわけではない」と語る。長く病と向き合い続けてきた経験が、「自己管理能力と強い自立心を育ててくれた」からだ。思い通りにならない状況を受け入れつつ最善を尽くす姿勢が、彼のキャリアを支えている。

「人生は決して一直線ではない。血糖値に影響する要因は無数にあり、それらを完全に避けることはできないが、リスクを最小限に抑えながら前に進むことはできる」

　そして最後にザラジは、同じ１型糖尿病を持つ人々に向けてこう呼びかけた。「誰しも必ず道はある。人それぞれ違う形でも、努力しながら学び、うまく周囲の助けを借りることができれば、可能性は開ける」と。

文●中村光佑

【画像】同じ１型糖尿病を抱える同郷のズベレフと慈善試合に出場した際のザラジ

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