テニス四大大会「全豪オープン」は大会７日目の現地１月24日に男子シングルス３回戦が行なわれ、今季限りでの現役引退を表明している元世界ランキング３位のスタン・ワウリンカ（スイス／現139位）が登場。第９シードのテイラー・フリッツ（アメリカ／同９位）と対戦したが、6-7(5)、6-2、4-6、4-6で敗れ、メルボルンでの最後の戦いを終えた。

　試合後、2014年全豪で四大大会シングルス初優勝を経験したワウリンカはコートに残り、特例で挙行されたセレモニーに臨んだ。トーナメントディレクターのクレイグ・タイリー氏と言葉を交わすと、ベンチのクーラーボックスからビールを取り出して乾杯し、満員の観客から温かい拍手を一身に浴びた。

　1978年のケン・ローズウォール（オーストラリア／現91歳）以来となる全豪３回戦進出を果たした最年長選手となったワウリンカは、この日の試合でもトップ10のフリッツを相手に善戦。敗れはしたものの第２セットを奪い、59本のウイナーを奪うなど年齢を全く感じさせない驚異のプレーを披露した。

「自分の考え方は、これまでも言ってきた通り。大会に“さよなら”を言うためだけに１年を過ごしているわけではない」

　試合後の記者会見でそう語った40歳の鉄人は「今年が最後のシーズンだから、負ければその大会には別れを告げることになる」と前置きしつつ、今大会をこう総括した。
  「勝ちたいという競争心と、同時にファンの声援やスタジアムの雰囲気を楽しむこと。常にそのバランスを見出そうとしている。ここではファンのサポートも含めて、期待していた以上のものを得られた。心から感謝している」

　オーストラリアでの３週間はワウリンカにとって印象に残るものとなった。男子シングルスに出場した男女混合国別対抗戦「ユナイテッド・カップ」では、５試合を戦って１勝４敗に終わったものの大会時27位のアルテュール・リンダークネッシュ（フランス／現28位）から勝利を挙げ、フラビオ・コボッリ（イタリア／同22位）、ジゾー・ベルグス（ベルギー／43位）、フベルト・フルカチュ（ポーランド／元６位／現55位）ら実力者たちともフルセットの激戦を繰り広げた。

　そして節目の全豪20度目の出場となった今大会では１回戦で元27位の実力者ラスロ・ジェレ（セルビア／現92位）を5-7、6-3、6-4、7-6(4)で下すと、２回戦では予選勝者の21歳アルテュール・ゲア（フランス／現198位）に4-6、6-3、3-6、7-5、7-6(10-3)と４時間33分の死闘の末に勝利。代名詞の美しくも強力な片手バックハンドを軸にした超攻撃テニスで連日メルボルンの観客を沸かせた。

　しかし酷暑下で見せた40歳とは思えないパフォーマンスには、自身でもさほど驚きはない様子。「自分をどれだけ追い込んできたかをわかっている」からだ。最後には今後に向けての大きな自信も得られたと手応えを口にした。

「この２～３週間は本当に素晴らしかった。自分のレベルが高く、まだ競争力を保てていることやいい試合で勝てること、トップ選手と戦えることを実感できた。それらはまさに今の自分が求めているものだ」

文●中村光佑