かつて男子テニス界の絶対王者として君臨してきた38歳の名手ノバク・ジョコビッチ（セルビア／現世界ランキング４位）が30日、現在開催されている「全豪オープン」（オーストラリア・メルボルン）のシングルス準決勝に登場。大会３連覇を狙うヤニック・シナー（イタリア／同２位／24歳）を４時間超えのフルセットの末に3-6、6-3、4-6、6-4、6-4で撃破し、同大会通算11度目の決勝進出を果たした。

「４時間以上もプレーしていて、もう午前２時近くです。2012年の決勝でラファ（ナダル）と６時間近くもプレーした時のことを思い出します。あの時のテニスは激しさも質も非常に高く、今夜彼（シナー）に勝つにはそうするしかないとわかっていました」と試合後のオンコートインタビューで安堵の表情を浮かべるジョコビッチ。

　シナーに対してジョコビッチはこの日まで５連敗中で、昨年は全仏オープンとウインブルドンの準決勝でともにストレート負けを喫していた。それだけにロッド・レーバー・アリーナに詰め掛けた多くのファンはジョコビッチの苦戦を予想していたはずだ。

　激闘を終えたジョコビッチは「ネット際で彼に『少なくとも１勝はさせてくれてありがとう』と言いました。彼には深い敬意を抱いています。信じられないほど素晴らしい選手です。彼は相手を限界まで追い込む。今夜もまさにそうでした。ですから、彼には惜しみない拍手を送るべきです」と敬意を示した。
  　一方、同大会３連覇への道が閉ざされたシナーは試合後「僕にとって非常に重要なグランドスラム（四大大会）でしたが、こういうことは起こり得ることです。チャンスはたくさんありましたが、それを生かすことができず、このような結果になってしまった」と悔しさを滲ませる。

 だが、「彼（ジョコビッチ）はグランドスラム（四大大会）で24回も優勝している選手。彼は素晴らしいテニスをしました。この経験から何かを学び、改善できる点を見つけられたらと思っています」と敗戦を受け入れつつ前を見据えた。

　激闘を制したジョコビッチは現地２月１日の決勝戦で第１シードのカルロス・アルカラス（スペイン／同１位）と対戦する。これに勝利すれば本大会３年ぶり11度目の優勝とともに、男女を通じて歴代最多となる四大大会25勝目を手にすることになる。果たして相性のよいメルボルンのコートで38歳の生けるレジェンドはどんな戦いを見せてくれるのか。

 ちなみにアルカラスが優勝した場合は同大会初戴冠に加え、生涯グランドスラム（キャリア中に四大大会すべてで優勝）達成となる。両者の対戦成績は５勝４敗をジョコビッチがリードしているが、直近となる昨年の全米オープン準決勝では6-4、7-6(4)、6-2のストレートで敗れている。

構成●スマッシュ編集部

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