女子テニスツアーのWTA1000シリーズ「ムチュア・マドリード・オープン」（４月21日～５月３日／スペイン・マドリード／クレーコート／WTA1000）は大会５日目の現地25日にシングルス３回戦が行なわれ、第14シードで元世界ランキング１位の大坂なおみ（現15位）が登場。予選勝者で元25位のアンヘリナ・カリニナ（ウクライナ／現110位）に6-1、6-3で快勝し、７年ぶり２度目のベスト16進出を決めた。

　28歳の大坂が同大会本戦に出場するのは今回が３年連続７度目。最高成績は2019年のベスト８となっている。今季のクレーコートシーズン初戦となった今大会は初戦の２回戦（シード勢は１回戦免除）で元33位のカミラ・オソリオ（コロンビア／同83位）を6-2、7-5で下し、３回戦へ駒を進めていた。

　３回戦で対峙したのは、まだツアー優勝こそないものの2022年に世界ランキングでキャリアハイの25位を記録した29歳の実力者カリニナ。試合は大坂がファーストサービスで62％、セカンドサービスで63％のポイント獲得率を記録。第１、２セットで１度ずつブレークを許したもののリターンゲームでは13本中６本のブレークポイントをものにし、１時間16分でストレート勝ちを収めた。
  　それでも大坂に慢心はなく、試合後のオンコートインタビューでは、苦手とするクレーコートでのさらなる成長に意欲を見せた。

「今日は前の試合からもっと良くしようと努め、とにかく集中力を保つように心がけた」と振り返った一方で、プレー内容については「正直なところ、良かったところは特にない」と反省。「彼女（カリニナ）は素晴らしいドロップショットを何本か打ってきたのに対し、私はそれを何度もミスしてしまったから、明日はそこを練習しようと思う」と課題にも言及した。 

　その後は23年７月に出産した娘のシャイちゃんを帯同していることにも触れ、「それは本当に特別なことで、娘と一緒に世界中を旅して、色々な地元の料理を食べさせてあげられるのがうれしい」とコメント。「帰る前にコロッケのようなものも食べさせてあげたい」と笑顔を見せ、「母親と選手の両立は難しいことではあるけど、毎日を大切に過ごすように心がけている」と現在の心境を明かした。

　大坂の４回戦の相手は、これまでに四大大会４勝を含むツアー24勝を挙げている世界１位のアリーナ・サバレンカ（ベラルーシ／27歳）。両者は過去２度の対戦経験があり、初対決となった18年の全米オープン（四大大会）４回戦では大坂が6-3、2-6、6-4で勝利したが、約７年半ぶり２度目の顔合わせとなった先月の「BNPパリバ・オープン」（ハードコート／WTA1000）４回戦ではサバレンカが6-2、6-4で雪辱を果たしていた。果たして３度目の"新旧女王対決"はどちらに軍配が上がるのか、注目の一戦となる。

文●中村光佑

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