昨年２月に開催された「IEB+アルゼンチン・オープン」（クレーコート／ATP250）で当時18歳にしてツアー初優勝を達成し、10月末の「スイス室内バーゼル」（室内ハードコート）ではブラジル勢初のATP500優勝を飾るなど一気にブレークを果たした男子テニス世界ランキング29位のジョアオ・フォンセカ（ブラジル／現19歳）。しかし今季はここまで18試合を戦って10勝８敗と苦戦しており、トップ30こそ維持しているものの期待されたような結果は残せていない。

　とはいえまだ10代の若者が、国全体の期待を一身に背負うことは、決して容易なことではない。開催中の男子ツアー大会「イタリア国際」（５月６～17日／イタリア・ローマ／クレー／ATP1000）に第27シードで出場するフォンセカは、初戦（２回戦）に先駆けて開かれた記者会見で、自身に向けられてきた「過剰な期待」や周囲から貼られた「レッテル」によって“心の揺らぎ”が生じ、迷いを抱えていたことを率直に明かした。

「正直、最初は自分に対する熱狂ぶりが異常で、まるで別世界に放り込まれたような感覚さえあった。それだけ周囲からのプレッシャーや期待を感じていたし、みんなが『自分は一夜にして次のロジャー・フェデラー（スイス／元１位）になる』と思っているようにも感じていた。でも現実はそう甘くない。自分なりにその全てを理解しようとしていたけど、とても難しかった」
  　予定していた大学進学を取りやめ、2024年３月にプロ転向したフォンセカにとっては、若くして競争の激しいツアーで重ねる一つひとつの経験が“貴重な学び”となっている。その中で最近は、期待やプレッシャーとの向き合い方を少しずつ理解しつつあると語った。

「選手は人々に何かを返さなければいけないわけではないし、誰かのためにプレーしているわけでもない。今はもう、『自分自身のためにプレーしている』ということを理解できている」

　フォンセカは先月の「ロレックス・モンテカルロ・マスターズ」（ATP1000）と「BMWオープン」（ATP500）で２大会連続の８強入り。その後に出場した「マドリード・オープン」（ATP1000）では３回戦で同じ19歳のラファエル・ホダル（スペイン／現34位）にフルセットで敗れてベスト16進出を逃したが、今季のクレーコートシーズンはここまでまずまずの成績を残している。昨年に続く２度目の出場となるローマではどんなプレーを見せてくれるか、注目だ。

文●中村光佑

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