女子テニスツアーのWTA1000シリーズ「イタリア国際」（５月５日～17日／イタリア・ローマ／クレーコート）は大会６日目の現地10日にシングルス３回戦が行なわれ、第15シードで元世界ランキング１位の大坂なおみ（現16位）が登場。第19シードのディアナ・シュナイダー（ロシア／同20位）に6-1、6-2で快勝し、３年連続４度目のベスト16進出を決めた。

　大坂は今季のクレーコートシーズン初戦となった先日の「ムチュア・マドリード・オープン」（スペイン／WTA1000）４回戦で女王アリーナ・サバレンカ（ベラルーシ）にフルセットで敗れたものの16強入り。今大会は初戦の２回戦（シード勢は１回戦免除）で世界80位のエバ・リス（ドイツ）を6-4、4-6、6-3で下し、３回戦へ駒を進めていた。

　３回戦で対峙したのは、まだ22歳にしてこれまでにツアー５勝を挙げているサウスポーのシュナイダー。両者は今回が初の顔合わせとなった。

　試合時間はわずか54分。大坂が失ったゲームはわずか３で、ファーストサービスでは77％、セカンドサービスでも71％といずれも高いポイント獲得率を記録。リターンゲームでは８本中５本のブレークポイントを物にするなど、終始相手を圧倒した。
  　勝利後の記者会見で大坂は「かなりシンプルな内容だった」と試合を振り返り、「１ポイントずつ集中していたから、最後のゲームまでスコアを把握していなかった」とコメント。苦手意識を持っていたクレーコートでも好調を維持できていることについて、ここ数週間で重点的に取り組んできた「フットワークの改善」が大きいと説明した。

「３月の北米ハードコートシリーズではまだ身体が硬く、コートに張り付いているような感覚があったけど、動きやフィジカル面の改善に集中したことでパフォーマンスが良くなった。クレーでもハードでプレーする時と大きな違いはなく、長いラリーの中で賢く攻めることが大切だと考えている」

　かねてからメンタル面での課題が指摘されている大坂は今大会、「感情を素早く切り替えること」をテーマに掲げているという。昨年７月から指導を受けているコーチのトーマス・ビクトロウスキ氏（ポーランド／45歳）からの「考えすぎるな」という助言を胸に、「勝ちたい気持ちにとらわれすぎることなく、自然体でプレーできている」と手応えを口にした。

　８強入りを懸けた４回戦で大坂を待ち受けるは、これまでに四大大会６勝を含むツアー25勝を挙げている元世界１位の24歳イガ・シフィオンテク（ポーランド／現３位）。両者は今回が４度目の顔合わせで、過去の対戦成績は大坂の１勝２敗。直近である2024年の全仏オープン２回戦では大坂が一時マッチポイントを握ったものの勝ち切れず、6-7（1）、6-1、5-7で惜敗していた。会見の最後に28歳は「こういう挑戦こそが、自分のベストを引き出してくれるはず」と語り、約２年越しの“リベンジマッチ”を心待ちにしている様子を見せた。

文●中村光佑

【動画】大坂VSシュナイダーのイタリア国際３回戦ハイライト！

【関連記事】逆転負けでマドリードOP８強ならず。熱戦演じた大坂なおみを世界１位サバレンカが称賛「信じられないレベルの試合」＜SMASH＞

【関連記事】大坂なおみがマドリードOPで16強入り！ 苦手なクレーコートで元世界25位に快勝、次はサバレンカと激突へ＜SMASH＞