本日５月24日に開幕する今季２つ目のテニス四大大会「全仏オープン」（フランス・パリ／クレーコート）に第16シードで出場する元世界ランキング１位の大坂なおみ（現16位）が大会前の記者会見に出席。自身の試合中の振る舞いについて語るとともに、今季のクレーコートシーズンを振り返った。

　 コート上での大坂は鋭い表情を浮かべ、時折拳を握って自らを鼓舞しながら、集中力を研ぎ澄ませる姿が印象的だ。ポイントを奪った際に発する「カモン！」という掛け声からも、彼女の強い闘志がうかがえる。

 　しかし10代の頃の大坂は全く対照的だった。「若い頃の私はかなり態度が悪くて、父から『エネルギーを向ける先が間違っている』と厳しく諭されたこともあった」と明かす。その後、「ああ、これではダメだ」と考えを改め、気持ちの切り替え方を意識するようになったという。

「今でも時々感情を乱すことはある。でもそういう時こそ、できるだけ声を出して気持ちを高めるようにしている。勝った時はもっと喜んで、負けた時はあまり引きずらないようにすることを心掛けている」

 　28歳の大坂は全仏前哨戦のマドリードとローマ（いずれもWTA1000）の２大会でベスト16入り。しかしマドリード４回戦では現女王アリーナ・サバレンカ（ベラルーシ）に、ローマ４回戦では元女王イガ・シフィオンテク（ポーランド／現3位）に敗れた。特にシフィオンテク戦は2-6、1-6と完敗。「正直、あれでかなりの自信を失った」という大坂だが、同時に一定の手応えも口にした。
  「マドリードではいいプレーができていたと思う。アリーナには負けたけど、自分にもチャンスがあったとは感じられたから、良い収穫になった。その後のローマは、最初の２試合は良かったけど、その次の試合ではイガが圧倒的なプレーを見せ、私は完全にやられてしまった」

「でもイガはクレーコートでは最高の選手。その事実を受け止めながら一歩引いて考える必要があるし、私にはまだ学ぶべきことがたくさんある。それに、スコア自体は衝撃的なものになったけど、実際の内容はもう少し競っていて、デュースになったゲームもたくさんあった」

 そんな大坂にとって、全仏オープンはまだ２週目に進んだことがない、鬼門とも言うべき大会。ハードコートを最も得意とし、同サーフェスの四大大会（全豪、全米）を２度ずつ制していることから、本人も「多くの人が私を“ハードコートが得意な選手”として見ていると思う」と語る。

 しかし昨年７月から指導を受けているコーチのトマス・ビクトロフスキ（ポーランド／45歳）からは「全仏で３回戦までしか進んでいないなんて信じられない」と言われ、「今年はもっと先まで行けたら」と大坂も闘志を燃やしている。まずはラウラ・シグムンド（ドイツ／元27位／現46位）との初戦で幸先の良いスタートを切れるか、注目だ。

文●中村光佑

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