2022年の「全米オープン」を最後に競技の第一線から退いていた女子テニス元世界ランキング１位のセレナ・ウィリアムズ（米国）が、約４年ぶりにプロツアーへ復帰することが明らかになった。女子テニス協会（WTA）によると、現在44歳のレジェンドは、６月８日にロンドンのクイーンズ・クラブで開幕する「HSBCチャンピオンシップス」（WTA500）のダブルスにワイルドカード（主催者推薦）で出場する。

　セレナはシングルスでツアー73勝、四大大会23勝を誇り、世界１位に通算319週在位。男女を通じて唯一、単複両方で「キャリア・ゴールデンスラム」を達成するなど、女子テニス史を代表する存在だ。

　私生活では2017年に長女オリンピアちゃん、23年に次女アディラちゃんを出産。セレナにとって今回が２度目の「母親としてのツアー復帰」となる。なお、ダブルスのパートナーは後日発表される予定だ。

　復帰にあたり、セレナは次のようにコメントした。

「クイーンズ・クラブは、この次のチャプターを始めるのに完璧な場所に感じます。芝は私のキャリアの中で最も意味のある瞬間を幾つか与えてくれました。スポーツにおいて最も象徴的なステージの１つで再び戦えることに興奮しています」
  　この知らせは現在開催中の「全仏オープン」でも大きな話題となり、現役トップ選手たちから歓迎の声が相次いだ。

　同じく母親としてプレーする元世界１位の大坂なおみは、次のように喜びを表現した。

「テニスを見る人を増やしてくれると思います。彼女はいつも観客を引きつけますから。私にとっては、誰もが知っているようにセレナとビーナスは子どもの頃のロールモデルだったので、再び会場で彼女を見られるのはクールなことです」

　また、ココ・ガウフは「彼女と対戦できなかったことが私の最大の後悔の１つだと言ったことがあります。（中略）このスポーツにレジェンドが戻ってきてプレーするのはクールなことだと思います」と期待を寄せ、現世界１位のアリーナ・サバレンカも「彼女は本当にクールな人柄で、楽しくて、レジェンドです。見るのは刺激になりますよね」と歓迎している。

　さらに、40代で現役復帰を果たした経験を持つ重鎮マルチナ・ナブラチロワ氏は、セレナと新世代との対戦にも注目している。

「セレナはゲームを別のレベルに引き上げました。彼女が限界を押し広げ、戻ってくることはスポーツにとって信じられないほど素晴らしいことです。多くの若い選手たちにとって、彼女と対戦する機会は今までありませんでしたから」

　若き才能が台頭し、層の厚みを増した現在の女子ツアー。その中で約４年ぶりにコートへ戻るセレナが、どのような姿を見せるのか。世界中のテニスファンが注目している。

構成●スマッシュ編集部

【動画】WTAが公開したセレナ・ウィリアムズ復帰を告げるビデオ映像

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