ヒザの負傷で戦列を離れていた男子テニス元世界ランキング４位の24歳ジャック・ドレイパー（イギリス／現113位）が、間もなく開幕する「レクサス・イーストボーン・オープン」（６月22日～27日／イギリス・イーストボーン／芝コート／ATP250）で約２カ月ぶりに実戦に復帰する。それに先駆けて英ローンテニス協会（LTA）のインタビューに応じ、苦しかったリハビリ期間を振り返るとともに、短期契約でチームに招聘した同郷の元王者アンディ・マリー氏（39歳）への感謝を口にした。

　次代を担う存在として期待されているドレイパーだが、ここ半年以上はケガとの闘いの連続だった。昨年９月の「全米オープン」２回戦を左腕の負傷で途中棄権し、戦線を離脱。今年２月に復帰したものの４月の「バルセロナ・オープン」（クレーコート／ATP500）で今度はヒザを痛め、先の「全仏オープン」（クレー／四大大会）も欠場を余儀なくされた。

　ドレイパーは離脱期間を回顧しつつ、復帰への喜びをこう明かした。

「何カ月もの間、いい状態で実戦に戻れるように、同じことを繰り返しながら本当に一生懸命努力してきた。今は身体の状態も良く、再び公式戦のコートに立つ権利を勝ち取ったと思っている。だから今回の芝シーズンはものすごくハードに戦いたいし、試合では全力を尽くすつもりだ。再び大会に出られることに本当に興奮している」

　離脱前のドレイパーは、トップへの階段を着実に駆け上がっていた。2024年の全米では初の四大大会ベスト４進出を果たし、昨年３月には「BNPパリバ・オープン」（ハード）でマスターズ1000初優勝を達成。５月には同じカテゴリーの「マドリード・オープン」（クレー）でも準優勝を飾った。またツアー通算では３勝を挙げている。
  　そんな24歳は昨年末から指導を受けていたジェイミー・デルガド氏（イギリス／49歳）とのコーチ契約を先月で解消。その直後に“芝コートシーズン限定”の条件の下で招聘したのが、24年パリ五輪で現役を退き、引退後に盟友ノバク・ジョコビッチ（セルビア／元１位／現８位）を約半年間指導したマリー氏だ。

　マリー氏も現役時代には深刻な股関節の故障に苦しみ、複数回の手術を経て復活した経験を持つ。だからこそ互いに通じ合える部分も多い同氏の存在は非常に大きいと、ドレイパーは強調する。

「アンディは本当に素晴らしい人。オフコートでも非常に良い関係を築けているし、僕にとって素晴らしい支えになってくれている。テニスの知識に関して言えば、アンディより詳しい人はほとんどいないと思う」

「彼もキャリアを通じて多くのケガや挫折を経験し、それを克服した。実際に挫折を経験した人でなければ、そのつらさは完全には理解できないと思う。そういう意味でも、彼が僕の味方でいてくれることは、本当に心強い」

　ドレイパーはイーストボーン１回戦で、今週の「HSBC選手権」（ATP500）で４強入りした32位のブランドン・ナカシマ（アメリカ）と復帰戦を戦う。英国期待の新タッグがどのような戦いを見せるのか注目だ。

文●中村光佑

【動画】ドレイパーとマリー、イーストボーン会場での練習シーン

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