７月某日――著名人の結婚式や、芥川賞受賞式等が開かれることでも知られる東京會舘の宴会場で、テニス関係者たちを招いたパーティーが開かれた。

　参席者は、ATPチャレンジャー大会「ユニ・チャームトロフィー愛媛国際オープン」や、ITFトーナメント「株塾 甲府国際オープンテニス」関係者を筆頭に、いずれもテニスを支援する方たち。44社から88名の関係者たちが参加し、談笑を楽しんでいた。

　それらの輪の中心にいるのは、世界ランキング・シングルス78位、ダブルス102位の最高位を記録する、現役テニスプレーヤーの内山靖崇である。現在はケガの治療に専念中だが、33歳を迎えた今も300位台を維持。５年前には、郷里の札幌市にITF国際大会「UCHIYAMA CUP」を設立し、同大会の主催・運営者としても活躍中だ。

　その内山と共に、来場者たち一人ひとりに挨拶し、パーティーが円滑に進むよう駆け回っていた人物がいる。それが、立ち食いそばチェーン「名代 富士そば」を運営するダイタンホールディングス株式会社代表取締役の、丹有樹氏。自身もテニス愛好家である丹氏と内山の２人こそが、大会の枠を超え、テニスを支援する企業が交流を深める、今回の「スポンサーズミーティング」発起人である。

　内山にとって丹氏との「縁」は、自身の夢の原点にあった。北海道に住む内山が、初めてプロテニス選手たちを間近に見たのは、小学２年生の時。札幌市出身の鈴木貴男氏や増田健太郎氏ら、当時のトップ男子選手たちによるエキジビションだった。

「札幌でプロの試合を見て、『プロ選手ってすごいな、自分も将来プロになりたいな』と強く思った幼少期の体験」こそが、内山のキャリアの起点にして熱源。「似たような機会やきっかけを、北海道の子たちに与えたい」との思いから、内山はプロ大会を地元に設立した。
  　実は、内山少年が目を輝かせて見たこのエキジビションの運営スタッフに、若き日の丹氏がいた。学生時代にテニスに打ち込みコーチ業も経験した丹氏は、テニスイベント会社「プロテニス日本」に就職。札幌のエキジビション大会の運営にも関わっていた。

「丹さんがその場にいらっしゃったと知るのは、20年後くらいだったわけですが」と、数奇な巡り合わせに内山は頬を緩める。

　丹氏にしてみれば内山は、かつて抱いた「テニス界に貢献したい」という願いの実現そのもの。しかもその内山が今、さらなる未来のために種をまいているのだから、感慨もひとしおだったろう。

　そんな両者が再会した時、理念が合致するのは必然だ。丹氏は2023年から「UCHIYAMA CUP」をスポンサード。今年６月に東京で開催された同大会では、「名代 富士そば」が特別協賛を務めた。

　内山にしても、東京で大会を開催するにあたり、関東圏で広い人脈を持つ丹氏の存在は心強い。実際に丹氏の声掛けにより、新規に得られたスポンサーもあった。「ただやはりどうしても、出していただいた金額に対し、リターンを返せるかどうかというところが大きな課題となった」と内山が明かす。