近年のテニス界で度々議論を呼んでいる試合の長時間化を巡り、男子元世界ランキング１位ラファエル・ナダル（スペイン／40歳）の叔父で元コーチのトニ・ナダル氏（65歳）が、母国紙『El País』に寄稿したコラムで大胆な改革案を提示している。

　実際、ここ最近は男女共に試合終了時刻が深夜や未明に及ぶケースも珍しくない。既報の通り今年の「全米オープン」（四大大会）では、男子シングルス準々決勝でベン・シェルトン（アメリカ／大会時世界ランキング９位）とカルロス・アルカラス（スペイン／同３位）が４時間28分に及ぶフルセットの激闘を繰り広げ、翌日の午前３時30分頃に終了するという異例の事態が発生した。

　こうした深夜決着は選手のコンディションやリカバリーだけでなく、会場を訪れる観客や大会関係者にも大きな負担を強いる。それだけに試合スケジュールのあり方を巡っては以前から様々な意見が上がっている。

　そんな中、トニ氏は今回のコラムで、「選手たちの健康を危険にさらしたくないのであれば、何らかの変更を加え、試合時間を見直すことが急務だと思う」と問題提起。その上で、深夜まで試合が続く事態に対処するための具体的な解決策を複数提示した。
  　その一つが、通常１日に男女合わせて４試合が組まれる四大大会のシングルス準々決勝を、センターコートとそれに次ぐ規模のコートの２つに分けて開催するというもの。すでにウインブルドンで採用されている方式で、全仏オープンでも過去の一部大会で実施されたことがある。ただし複数の試合が同時進行することになるため、ファンがその日の４試合全てをリアルタイムで観戦できなくなるというデメリットもある。

　また、各日の開始時刻を早めることも提案。一例を挙げると、全米オープンではセンターコートの「アーサー・アッシュ・スタジアム」で午後７時から始まるナイトセッションに２試合が組まれているが、スタートを前倒しして時間に余裕を持たせることで、長丁場になった場合でも極端な深夜決着を避けられるのではないかとの見解を示した。

　さらにトニ氏は、四大大会の男子シングルスで伝統的に採用されてきた５セットマッチの見直しにも踏み込んだ。５セット制が四大大会の歴史を形作ってきたことを認めながらも、試合時間を短縮するための選択肢として「女子と同じ３セットマッチにするのはどうだろうか？」と提案。一方で、その伝統を大きく損なわないための代替案として、セットカウント2-2となった場合に第５セットを行なわず、マッチタイブレークで勝敗を決める方式も提示した。

　ただ選手の負担軽減や深夜決着の防止を目的としたルール変革は、脈々と受け継がれてきた四大大会の伝統にも関わるだけに、簡単に答えを出せる問題ではない。長年トップレベルのテニスを間近で見てきた名伯楽の大胆な提言は、大きな議論を呼びそうだ。

文●中村光佑

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