「去年から変わったことは、すごくたくさんあると思う。多くを学んだし、チームのみんなともたくさん話し、彼らをすごく信用するようになったの」

　全豪オープン前哨戦の初戦（１回戦Byeの２回戦）を終えた時、大坂は１年前と現在地点との差異を、そのように説明した。

　思えば去年の全豪は、彼女が初めて、新コーチのウィム・フィセッテをチームに迎えて挑んだ大会だった。データ分析と戦術立案を得手とすることで知られる新コーチは、大坂のテニスに良い変革をもたらすと思われたが、結果は３回戦での敗退。16歳の新鋭ココ・ガウフの勢いに飲まれた敗戦は、技術やフィジカル以上に、精神面で後塵を拝したかのような内容だった。

　今になり大坂は、１年前のその時を、「試合前にものすごくナーバスになっていたが、そのことを誰にも打ち明けることができなかった」と振り返る。

　その人知れぬ孤独な時から１年が経ち、今の彼女は「コーチとはお互いをよく知り、信頼を深めることができた」と言った。今は試合前にも、そして試合後にも、大坂とフィセットは多くを話し合い、それが良い方向に向かうのだとも言う。

　例えば前哨戦でも初戦を終えた後、大坂はバックハンドの調子が今ひとつだと感じていた。それをすぐに話し合い、微調整をできたことが、技術的にも、そして精神的にも助けになっていたという。

　両者が以心伝心と呼べるまでに意思疎通ができていることは、準々決勝の対ベグ戦でも見ることができた。
  　第１セットのゲームカウント４－４で迎えた第９ゲームで、大坂がやや集中力を欠いたミスを３本連ねた場面。その瞬間、それまでファミリーボックスで静観していたフィセッテが、「カモン、なおみ！」と鋭く叫び手を叩いた。

　客席のコーナーに座るコーチの声は、コートの反対側に立つ大坂には、物理的に届きはしなかっただろう。それでも大坂は、まるでコーチの激が聞こえたかのように、鋭いサービス２本を含む４連続ポイント奪取で、あっさりとブレークの危機をしのいでみせた。

　ここが勝負どころだ――そのような意識の共有が、顕在化したシーンである。

　このような以心伝心が本当にあることは、後に大坂が認めている。試合中には必ずしも、ベンチの声が聞こえるわけではない。距離が離れている時、あるいは観客の声援があれば、なおのことだ。

　それでも大坂は、「聞こえるというより、"感じる"ことがあるの」という。

「思いが伝わるというか、オーラというか……私、変なこと言ってるかしら？」
　そう言い大坂は少しぎこちなく笑ったが、言わんとしていることは、十分に伝わってきた。　
　
　今回の全豪で大坂が歩む対戦カードは、メディアや関係者たちの間で「上位選手としては、もっとも厳しいドロー」と話題になるほどに過酷なものだ。にもかかわらず大坂は、「私はタフな選手と、特にグランドスラムで対戦するのが好きなの」と不敵に笑う。

　深い絆で結ばれたチームの面々と共に、１試合、また１試合と戦うたびに話し合いを重ね、意思を通わせ、険しい山を踏破する――。そんな新たなアプローチでの戦いが、秋の気配漂い始めた南半球で、スタートする。

文●内田暁

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