全豪オープンで２年ぶり２度目の優勝を飾った大坂なおみが、２月22日に更新された世界ランキングで３位から２位へ浮上。この追い上げに対し、現在同１位に立つアシュリー・バーティー（オーストラリア）はあくまで冷静に受け止めていると、英スポーツメディア『Sky Sports』が伝えた。

　第１シードで出場した全豪オープンは、準々決勝でカロリーナ・ムチョバ（チェコ）にまさかの逆転負けを喫したバーティー。しかし最新のランキングでは、新型コロナ禍で昨年から変更となったポイント制度の恩恵により、大坂に抜かれることなく１位をキープした。

　これに対して一部ファンから疑問の声が上がったが、バーティーは「余計なプレッシャーは感じていない」とクールに反応。「他の誰かがすることなんて、私にはコントロールできない」としたうえで、「トーナメントやランキングも、私があれこれと思案する問題ではないわ」と持論を展開した。大坂が勝利した全豪決勝も「観ていないの」と正直に語る。
  　大坂とバーティーは、WTAツアーで過去に対峙したのはわずかに４回（２勝２敗）。『Sky Sports』は「バーティー（24歳）と23歳である大坂のライバル関係は、今後数年間のツアーの目玉になるだろう」と注目。バーティー自身も「ビッグトーナメントで彼女と対戦する機会になれば最高ね」とコメントし、「それが私たちの夢でもあるのよ。だから、いつかはそうなるかもしれないけど……、今のところはそんなこと気にしていないわ」と話した。

　全豪オープン後のアデレード国際は２回戦で早期敗退となり、次週に出場を予定していたカタール・オープンは怪我を理由に欠場したバーティー。次戦は大坂が出場する３月のマイアミオープンを目指す見通しだ。

　今後も女子テニス界をリードするだろうふたり。テニスファンがいまもっとも対戦を熱望しているカードかもしれない。

構成●THE DIGEST編集部

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