現地時間３月14日、男子テニスツアー「ドバイ選手権」（３月14日～20日／アラブ首長国連邦・ドバイ／ハード／ATP500）は、シングルス１回戦を実施。世界ランキング40位の錦織圭が、同39位のライリー・オペルカ（アメリカ）と初対戦した。

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　序盤は身長211センチのオペルカが放つビッグサーブに対応できず、第１セットを先取されたが、そこから錦織は徐々にリターンのリズムを掴み、得意のストローク戦へと持ち込んでいく。右足首を痛めて治療を受ける場面もあったが、第２セットを奪い返し、最終セットは第７ゲームでブレークに成功。そのままキープを重ねて３－６、６－３、６－４で振り切り、見事２回戦へ駒を進めた。
  　この勝利に、大会を主催するドバイデューティーフリー社の副会長兼CEOであるコルム・マクローリン氏は「ニシコリを２度目のドバイに迎えることができてとても嬉しく思う」と歓迎のコメント。第２セットで錦織が気にしていた右足首は大事に至らなかったようで、「足首の問題は深刻なものではなかったと知ってホッとしている」と安堵の声を漏らした。

　前々週には１年８か月ぶりのツアー８強入りを果たした錦織。徐々にではあるが復調気配を見せている日本のエースへ、マクローリン氏は「ニシコリの活躍を願うとともに、今後もたくさんの刺激的な試合を楽しみにしている」と期待のメッセージを送っている。

　２回戦で対決するのは、第５シードのダビド・ゴファン（ベルギー／14位）。過去３勝０敗で勝ち越している相性の良い相手だが、直近の対戦は2015年のカナダ・マスターズまで遡る。約６年ぶりの顔合わせで、錦織はどんな戦いぶりを見せるのだろうか。そのパフォーマンスに注目だ。

構成●THE DIGEST編集部