女子テニスの国別対抗戦「ビリー・ジーン・キング・カップ by BNPパリバ」（旧フェドカップ）プレーオフ、日本対ウクライナ戦は４月16日、ウクライナのチョルノモルスク（屋外クレーコート）で開幕。初日はシングルス２試合が行なわれ、日本はNo.２の村松千裕、No.１の内藤祐希が連敗し、早くも後がなくなった。

　現時点でのベストメンバーを揃えたウクライナに対し、日本は大坂なおみら上位選手を欠き、メンバー４人全員が初代表という布陣。第１試合は世界ランク223位の村松が相手のエース、エリーナ・スビトリーナ（５位）に挑み、食い下がりはしたが及ばなかった。

　第１セットの第２、第６ゲームでサービスダウンした村松は、いずれも次のゲームでブレークバックする粘りを見せる。しかし第８ゲームでチャンスボールのミスからブレークを許し、３－６で第１セットを失うと、第２セットはスビトリーナのペースに。村松は２つのサービスダウンを喫し、相手のサービスでは４本のブレークポイントを握るもモノにできない歯がゆい展開で、２－６と突き放された。

「第１セットは思ったよりラリーはしっかりできて、チャンスも作れた。第２セットは焦ってミスが出てしまったのが悔しい」と村松。しかし格上に対し「内容的には相手にならなかったということはない」と収穫もあった様子だ。
  　第２試合は20歳の新エース内藤（172位）が、18歳の新鋭マルタ・コスチュク（84位）と対戦。第１セットはブレーク合戦となり３－３までは競り合ったが、そこから一気に加速したコスチュクに３－６で突き放される。第２セットはロングゲームを取れそうで取れない嫌な流れとなり、１－０から５ゲーム連取されてしまった内藤。最後に２ゲーム返したが、３－６で力尽きた。

「自分のプレーはできたが、大事なポイントを取り切れなかった。あと１本が取れていれば勝ち負けが逆になっていたと思う試合」と悔しがった内藤。「（団体戦は）１本で流れが変わる」と教訓を胸に刻んでいた。

　日本の土橋登志久監督は「タフな戦いだった。２人ともチャンスをもう少しでつかめるところまでいったが、そこから流れを呼び込めなった」と総括。プレーオフは５試合制で、３勝した方が来年のファイナル予選に進み、敗者は地域ゾーンのグループ１部に回る。追い込まれた日本だが「あと１日、３試合あるので一つひとつ勝負していきたい」と気を取り直していた。

■4月17日(土)スケジュール：現地時間11時00分（日本時間17時00分）～
第３試合 内藤祐希 vs E・スビトリーナ
第４試合 村松千裕 vs M・コスチュク
第５試合 秋田史帆／佐藤久真莉 vs L・キチェノク／N・キチェノク
※２日目は試合数、試合形式を変更して行なう場合あり

構成●スマッシュ編集部

【画像】代表入りした内藤、秋田、佐藤らがしのぎを削った全日本選手権のスナップ