車いすテニスの小田凱人が、車いすテニスITFジュニアランキングで日本人男子史上初めてとなる世界１位の座を獲得した。さらに14歳11か月18日での世界１位獲得は、これまでの記録（15歳１か月１日：アルフィー・ヒューイット）を更新する最年少記録となる。

　ITF公式サイトによると、小田は４月に行なわれたトルコでの複数のITF大会で、22戦無敗という圧倒的な成績を収め、４月26日に更新されたジュニアランキングで２位のベン・バートラム（イギリス）と１ポイント差で世界１位に立った。また、５月３日更新のシニアランキングでも自己最高位となる53位につけている。

　これらの快進撃で打ち破った相手には、ジュニアランキング元１位の選手や、シニアツアーで活躍する上位選手らも含まれていた。また、シニア大会初優勝やシニア単複＆ジュニア単の３冠達成など、記録尽くしの数週間となったが、小田自身も今回の活躍に「もちろん、驚きました」とITFのインタビューで明かしている。
  　新型コロナウイルス感染拡大で大会に出られない間は、自宅でのトレーニングや基礎練習をひたすらこなしていたというが、上位選手を相手にしても十分な差をつけながら勝利できたことは「自分がやってきたこと、積み上げてきたものは間違っていなかった」と自信につながったという。

　今回の活躍には、彼の“精神的な強さ”が大きく関係しているようだ。小田は「厳しい状況にあっても精神的な強さでは誰にも負けないことを改めて実感しました。実際、相手のマッチポイントから挽回できた試合もありましたし、０－40の劣勢の場面から勝てたゲームもありました」と、大成功のトルコ遠征を振り返っている。

構成●スマッシュ編集部

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