全豪オープンテニスの前哨戦「メルボルン・サマー・セット１」（１月４日～９日／オーストラリア・メルボルン／ハードコート／WTA250）は、現地１月７日に準々決勝を行ない、ロッド・レーバー・アリーナのナイトセッションに第１シードの大坂なおみ（世界ランク13位）が登場。アンドレア・ペトコビッチ（ドイツ／75位）と対戦し、６－１、７－５で勝利して準決勝進出を決めた。

　ペトコビッチは34歳のベテランで、自己最高９位にランクされたことのある実力者。２人の過去の対戦成績は１勝１敗だが、大坂が負けたのはツアー本戦デビュー戦だった2014年スタンフォード大会で、直近の19年チャイナ・オープンでは大坂が圧勝している。

　試合は立ち上がりから大坂のペースで進んだ。いきなり３連続サービスエースのスタートで大坂が難なくキープすると、リターンゲームでもフォアを軸にした攻めでラリーを支配。深さと角度のあるボールを織り交ぜて主導権を握り、第２、第４ゲームでペトコビッチのサービスをブレークした。

　１回戦で38.3％、２回戦で50％と確率が悪かった１stサービスも復調し、第１セットは68.2％の確率で計８本のエースを記録。一度もブレークポイントを握られることなく６－１で第１セットを奪った。
  　第２セットも、１ゲーム目でサービスブレークして好スタートを切った大坂。しかしそこから攻め急ぐ形が増え、ペトコビッチの粘り強いプレーの前にミスが増える。第２ゲームで初めてのダウンを喫して追いつかれると、第６ゲームでもショットが乱れてブレークされ２－４。

　だがこれで闘志に火が付いたのか、ここから大坂はギアを上げる。バックでダウンザラインに鮮やかなエースを放ってブレークバックに成功。続くゲームはサービスエースを連発してキープし、４－４のタイに追いつく。そして５－５ペトコビッチのサービスで値千金のブレークを果たすと、続く自らのサービスをきっちりキープし、熱戦にケリをつけた。

　大坂のツアー４強入りは、同会場で行なわれた昨年の全豪オープンを制して以来、約１年ぶり。８日の準決勝では第３シードのベロニカ・クデルメトワ（ロシア／31位）と初対戦する。メルボルンとの相性の良さについて、「ここの暑さが好きだからかも」と２回戦後に語っていた大坂。このまま全豪以来のタイトル獲得に向けて突っ走ってほしい。

構成●スマッシュ編集部

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