チームを支えた３年生卒業後、１・２年生だけで臨む全国の舞台、それが毎年３月末に開催される「全国選抜中学校テニス大会」（３月29日・30日／香川県高松市）である。出場するのは男女各32校。試合はシングルス１試合・ダブルス２試合の団体戦で、ダブルス２・シングルス・ダブルス１の順で行なわれる。

　大会最終日となる３月30日は準々決勝から決勝までを実施。女子は堺リベラルが初優勝を飾った。

　１年前の本大会では準優勝に終わり「悔しい思いをしました」と語る堺リベラルの喜田達也監督。「てっぺん　とったる！」と気持ちを一つにしたチームは、大会２日目も勢いを落とさず。準々決勝で成蹊に２－０で途中打ち切りにすると、続く準決勝の浪速にも２－０で勝利。なんと１回戦から１試合も落とさずに決勝へと駒を進める。

　決勝の相手は同じ地域のライバル校でもある横南学園。「お互いの手の内は知り尽くしています」（喜田監督）という試合は接戦となった。

「周りの状況が気になりましたが、皆を信じてプレーに集中しました」というキャプテンの松岡美海は、伊東凛夏とのD2で城南学園に先行を許すも１ポイントごとに気合を入れ逆転に成功すると、そのまま逃げ切り１勝目。だが、Sの仲宗根サヤは城南学園の坂下紗彩の前に苦戦を強いられる。どちらにころんでもおかしくない状況。

　こうなると勝負のカギとなるのがD1の行方。松岡利依／河合愛花音は互いに声をかけ合いプレーに集中。序盤で得たリードを守り切り６－２で逃げ切りに成功。これにより値千金の２勝目を手に入れた堺リベラルが念願の全国選抜の頂点に立った。

　チームの良さについて「一人が落ち込んでいたらみんなで助け合えるところです」と語るキャプテンの松岡美海は、新学期を迎え新入生が入ってきたら「今まで以上にみんなで協力していくことがチームをもっと強くすると思います」とさらなる成長を目指す。
  【大会最終日結果】

女子団体
◆準々決勝
山陽女学園中等部（広島）①　２-0※　日本大学第三中⑤～⑧（東京）
城南学園中（大阪）③～④　２-0※　椙山女学園中（愛知）
浪速中（大阪）⑤～⑧　２-0※　東京女子学院中③～④（東京）
堺リベラル中（大阪）②　２-0※　成蹊中（東京）⑤～⑧ 

◆準決勝
城南学園中（大阪）③～④　２-１　山陽女学園中等部（広島）①
堺リベラル中②（大阪）②　２-0※　浪速中（大阪）⑤～⑧

◆決勝
堺リベラル中（大阪）②　２-１　城南学園中（大阪）③～④

※＝打ち切り、丸数字はシード

現地取材・文・写真●小松崎弘（スマッシュ編集部）

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