現在開催中の男子テニスツアー「マドリード・オープン」（４月26日～５月７日／スペイン・マドリード／クレーコート／ATP1000）は、現地５月１日にシングルス３回戦が行なわれ、第２シードのダニール・メドベージェフ（ロシア／世界ランク３位）が登場。同郷のアレクサンドル・シェフチェンコ（同96位）を４－６、６－１、７－５の逆転で破り、同大会初のベスト16進出を決めた。

　２月の「ABNアムロ・ワールドテニス」（ATP500）から怒涛の３週連続ツアー優勝を飾るなど、新シーズンに入ってから素晴らしい活躍を見せている27歳のメドベージェフ。度々大の"クレー嫌い"を公言してきたロシアテニス界の名手は、この日の３回戦で格下の同胞相手に序盤から苦戦を強いられる。

　立ち上がりはリズムをつかめずに、第１ゲームから４ゲーム連取を許す苦しい展開。第８ゲームでブレークを１つ返したものの、第１セットを４－６で落としてしまう。それでも気持ちを切り替えて臨んだ第２セットでは、持ち前の粘り強いディフェンス力を遺憾なく発揮。第１ゲームから立て続けに５ゲームを奪い、そのままセットオールに持ち込む。

　勝負のファイナルセットは、取って取られてを繰り返す激しいブレーク合戦となるも、第11ゲームで値千金のブレークに成功したメドベージェフが、２時間42分でシェフチェンコに競り勝ち、４回戦へと駒を進めた。
  　この日の勝利でメドベージェフは、殊勲のツアー300勝を達成。試合後のオンコートインタビューでは、終始素晴らしいプレーを披露した対戦相手のシェフチェンコを素直に称えつつ、以下のように喜びを表現した。

「彼は良いプレーをした。まだ若いから、特にこの大会で見せたようなプレーをすれば、ランキングは上がっていくだろう。以前一緒に練習したことがあって、彼がとても良いプレーをすることは知っていた。だから、彼がより安定してこのような試合をしていけば、次は勝てるかもしれないし、もっと上に行けるかもしれない。今日は（何とか）彼に勝つことができたからとてもうれしいよ」

　その後試合内容について「第２セットと第３セット、そして第１セットの終盤は、かなりいいプレーができたと思う」と振り返ったメドベージェフは、最も苦手とするクレーコートで戦うことのつらさを率直に明かしつつ、改めてタフな試合を勝ち切れたことに安堵の表情を浮かべた。

「クレーコートでは、どんな理由であれ、試合の立ち上がりが大変だ。コートで起きている全てのことに慣れるには、多くの時間が必要になる。ファイナルセットでは、大事な場面でもう少しうまくやれたかもしれない。それでも最終的には勝つことができたから、それも大事なことだ」

　マドリード大会初のベスト８入りを懸け、４回戦では予選勝者のアスラン・カラツェフ（ロシア／121位）と対戦するメドベージェフ。またしても"同胞対決"となるが、次戦もどんなプレーを見せてくれるのか注目だ。

文●中村光佑

【連続写真】メドベージェフの余分な動きがない安定感抜群のバックハンド！