類まれな身体能力を生かしたプレーで12個のツアータイトルを獲得している男子テニス元世界６位のガエル・モンフィス（フランス／現74位）。今年９月に37歳を迎えた彼は、年齢の影響もあるのか度重なるケガに悩まされており、近年は復帰と離脱を繰り返す苦しい日々を送っている。

　大ベテランの域に達しているモンフィスは2022年10月に妻のエリーナ・スビトリーナ（女子25位）との間に第１子の女児が誕生したことを踏まえ、近い将来での現役引退を度々示唆してきた。先日応じたニュージーランドメディア『Stuff』のインタビューでも「テニスを辞めたくはないが、旅をしながら犠牲を払うのは難しい」と過酷なツアーで戦い続けることの大変さを語っている。

　それでも37歳の名手は心の奥底にある"小さな情熱"が現役続行の原動力になっていると明かす。10月に出場したストックホルム大会（スウェーデン／ATP250）で優勝を飾るなど復調の兆しを見せつつあるモンフィスは、テニスへの並々ならぬ思いを覗かせながらこう続けた。

「僕はこのスポーツが大好きだ。コートにいるのが本当に楽しい。それを否定するつもりはない。シンプルに（まだ）コートに立てているのは本当に信じられないことだ。代理人のニコラス・ランペリン氏や妻と（今後のキャリアについて）難しい話をすることもあったけど、自分がやってきたことには満足している」
  「僕はただテニスを楽しみたいだけだ。ニコラスとエリーナがプレーを続けるよう後押しする良い言葉を僕にかけてくれた。僕にはまだその小さな情熱があり、それは僕が前進するのに役立っている」

　スペインのテニスメディア『Punto de Break』によると、モンフィスは先々週に参加したエキジビションマッチ「アルティメット・テニス・ショーダウン」（イギリス・ロンドン）で試合中に転倒して足首を負傷。状態が心配されているが、ランペリン氏がトーナメントディレクターを務める年明け開催の「ASBクラシック」（24年１月８日～13日／ニュージーランド・オークランド／ATP250）には「良い状態で臨めるだろう」と順調な回復ぶりを報告している。

　ちなみに最後にモンフィスがオークランド大会に出場したのは13年１月。この時は準々決勝で元世界２位のトミー・ハース（ドイツ／現45歳）を逆転で破るなど快進撃を見せてベスト４へ勝ち進んだ。11年ぶりとなるニュージーランドの地で今度は優勝したいと意気込みを示し、インタビューを締めくくった。

「年を取ったように感じるけど、人々が僕のことを覚えていてくれているのはうれしい。僕がまたこの地にやって来られたこと、そしてストックホルムの時のように、ここでまた勝てるということを示したい。良い状態でプレーできるように準備して、最高の選手たちに挑みたい」

　エンターテイナーとして長年男子ツアーを盛り上げてきたモンフィス。年明けから幸先良いスタートを切れるか注目したい。

文●中村光佑

【PHOTO】モンフィスはじめ、全仏オープン2023で奮闘する男子選手たちの厳選写真！

【関連記事】「これがアメリカでの最後の大会かも」故障と復帰を繰り返すモンフィスが近い将来での引退を示唆＜SMASH＞

【PHOTO】どんなボールも打ち返す、プロの超絶フットワーク集！