約１年ぶりに復帰した元世界１位ラファエル・ナダル（スペイン／現672位）の進撃は、ベスト８で止まることとなった。

　2024年の男子テニスツアー開幕戦「ブリスベン国際」（23年12月31日～24年１月７日／オーストラリア・ブリスベン／ハードコート／ATP250）は、現地１月５日にシングルス準々決勝を実施。ワイルドカード（主催者推薦）で出場のナダルは地元オーストラリアのジョーダン・トンプソン（55位）と対戦し、３本のマッチポイントを握ったものの7-5、6-7(6)、3-6で逆転負けを喫した。

　第１セットは3-3から先にサービスダウンしたナダルだが、次のゲームで鮮やかなフォアハンドのパスを決めてブレークバック。6-5の勝負どころで再びブレークを果たし、順調に第１セットを先取した。ナダルの動きは俊敏で、ショットの威力やコースも申し分なく、ブランクを感じさせないプレーだった。

　第２セットは5-4まで互いにキープを続け、第10ゲームのトンプソンのサービスでは30-40とナダルがマッチポイントを握る。相手を追い込んでネットに付いたナダルだが、ここはバックのハイボレーをミスし、ブレークならず…。試合はタイブレークにもつれ込み、6-4の相手サービスで再びマッチポイントを迎える。しかしチャンスボールを逆クロスに叩いたナダルのフォアはわずかにアウト。6-5の自分のサービスもモノにできず、結局トンプソンにセットを奪われてしまった。

　第３セットは勢いに乗るトンプソンが第４ゲームでドライブボレーを決めて先にブレーク。ナダルは左足を気にするそぶりを見せ、第５ゲーム終了時にはメディカルタイムアウトを取って治療を受けた。試合はそのまま１ブレーク差で進み、最後はナダルのバックハンドがベースラインを割って3-6で決着した。
  　試合後「疲れたよ」とうなだれたナダル。「彼はいい試合をしたと思う。僕にとってはベストな試合ではなかったけれど、勝つチャンスはたくさんあった。それはそれとして、僕はこういうことを全て受け入れる必要がある」と惜しい敗戦を振り返った。

　ここまで、ドミニク・ティーム（オーストリア／98位）との１回戦、ジェイソン・クブラー（オーストラリア／102位）との２回戦とストレート勝ちしてきたナダル。しかし久しぶりの連戦はナダルのフィジカルに過大な負担を強いたのだろうか。気になるのは治療を受けた左足上部の状態だ。部位的には昨年痛めたのと同じ箇所で、ただし今回は腱ではなく筋肉だという。

「去年と違うのは確かだ。去年はすぐに激しい痛みを感じたからね。今日は何も感じなかった。唯一の問題は、場所が同じだから、いつもより少し怖いということだ」

　このケガが尾を引くものかどうかは、現時点ではわからない。ナダル自身は「数日間激しく動き、タフな試合をしたことで、筋肉に過剰な負担がかかっただけならいいんだけどね。それは理想であり、今日起こりうるとわかっていたことだ」と、軽症であることを願っている。

　大きな収穫と共に不安も垣間見えた今大会。「数カ月後に戦えるようになることが目標だ」というナダルは、「痛みが重要でないなら、とてもポジティブな週だった」と総括した。次戦は今年最初の四大大会「全豪オープン」（１月14日～28日／オーストラリア・メルボルン／ハードコート）への出場を予定している。

構成●スマッシュ編集部

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