産休を経てカムバックを遂げた女子テニス元世界ランク１位の大坂なおみ（現173位）が、クレーシーズン３戦目として臨んでいるWTA1000大会「イタリア国際」（５月７日～19日／イタリア・ローマ）。現地９日にはシングルス２回戦が行なわれ、スペシャルランキング（妊娠・出産を経た選手に与えられる救済措置）で参戦している大坂は、第19シードのマルタ・コスチュク（ウクライナ／同20位）と対戦。6-3、6-2のストレートで勝利し、３回戦進出を決めた。

　両者はこれが2020年の「全米オープン」（アメリカ・ニューヨーク／ハードコート／四大大会）３回戦以来ツアー２度目の顔合わせ。その時は大坂が6-3、6-7(4)、6-2のフルセットでコスチュクに勝利していた。ただ今回は大坂の苦手なクレーコート。さらにコスチュクは今季ここまで19勝８敗と好調なこともあり、大坂にとっては厳しい戦いとなることが予想されていた。

　だが試合が始まると大坂が理想的な展開でゲームの主導権を握る。コスチュクの度重なるダブルフォールトやミスにも助けられる形で第１ゲームから４ゲームを連取すると、第５ゲームで１つブレークを返されるもリードを守り切って第１セットを先取。

　第２セットでも大坂が角度のついたショットでコートを広角に使って相手を大きく揺さぶり、第３ゲームでブレークを獲得してリードを奪う。大坂がブレークポイントを握った第５ゲームの途中で雨が降り出したため試合は約１時間半にわたって中断。再開後すぐにブレークに成功した大坂は、以降も落ち着いた試合運びで相手に流れを渡さず、１時間11分で勝利を収めた。
  　大坂がクレーの大会でトップ20の選手に勝ったのはこれが初めて。試合後のインタビューで26歳の元女王は「試合が再開された時はかなり緊張していた」と振り返りつつ、次のように喜びを語った。

「とても良いプレーができた。非常に明確なプランを持ってコートに出たけど、そのプランを完璧に実行できたと思う。（中断前に獲得した）ブレークポイントを確実に生かしたいと思っていて、その通りにできたこともうれしい。クレーでこのような（強い相手との）試合に勝つのは私にとって初めてのことだから、自分のパフォーマンスにとても満足しているわ。全体的に見て、自分に評価を付けるとしたら、前回の試合から今日の試合まで多くの進歩があったと言えるかな」

　最後には課題のクレーでのプレー改善に向け、今後のさらなる目標を口にした。

「2017年の全仏オープンで（強打が持ち味の）オスタペンコ（ラトビア／10位）が優勝したから、自分の信念を貫くべきだと思うことはある。でも正直に言うと、私はボールを強打しようとはあまり思っていない。それは流れの中で自然に起こるようなものだから。私自身はショットにもっと回転をかけたい。それができたら打つボールにもかなりの重みが出ると思う。クレーに適応したテニスをしたい」

　３回戦では第10シードのダリア・カサキナ（ロシア／11位）と対戦する大坂。次戦も奮闘を期待したい。

文●中村光佑

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