開催中のテニス四大大会「ウインブルドン」（７月１日～14日／イギリス・ロンドン／芝）で激戦が続くなか、元世界１位のラファエル・ナダル（スペイン／現265位）が、ギリシャのクレーコートで練習を重ねている。もちろん、キャリア最後の五輪でベストを尽くすための準備だ。パリ五輪は慣れ親しんだ「全仏オープン」の会場で開催される。

　今季開幕戦で約１年ぶりに復帰したナダルだが、大会中に再び臀部を傷めて「全豪オープン」（１月）を欠場し、クレーシーズンの「バルセロナ・オープン」（４月）から戦列に戻った。「全仏オープン」（５月）では１回戦でいきなりアレクサンダー・ズベレフ（ドイツ／同４位）と戦い、ストレートで敗退。大会後には「ウインブルドン」を含む全ての芝大会のスキップを発表し、パリ五輪までクレーコートでのプレーを継続するとしていた。

　振り返ればナダルは、2004年アテネ大会のダブルス（ペアはカルロス・モヤ）で五輪デビューを果たし、2008年の北京ではシングルスで金メダルを獲得。今回と同じようにグラスシーズンを欠場して臨んだ2016年のリオでは、シングルスは錦織圭に敗れて銅メダルを逃したものの、マルク・ロペスと組んだダブルスで金メダルをつかむ。東京五輪をケガで欠場し、キャリア最後の五輪の舞台が"ホーム"とも言えるローランギャロスになった。
  　クレーでのトレーニングを続けるなか、ここ最近のナダルはホームコートのスペイン・マヨルカから離れ、ギリシャ北部のハルキディキ半島へ。このサニ・リゾートにも８面のクレーコートを備えるラファ・ナダル・テニスセンターがあるのだ。

　38歳のクレーキングが見据えるパリ五輪では、シングルスに加えダブルスもプレーすることが決まっており、同郷の逸材カルロス・アルカラス（スペイン／同２位）との超豪華ペアが実現する。

　この実戦準備のため、ナダルはスウェーデンで開催される「ノルデア・オープン」（７月15日～21日／スウェーデン・バスタッド）にも単複で出場を予定。ペアを組むのは、キャスパー・ルード（ノルウェー／同８位）と発表された。

　2022年の全仏オープン決勝でナダルに敗れたルードは、ジュニア時代にラファ・ナダル・アカデミーでトレーニングを積んだことでも知られる。また「ノルデア・オープン」では、ナダルが2005年、ルードは2021年にシングルスを制覇。クレーを最も得意とする優勝ペアは、どんな戦いぶりを見せてくれるだろうか。ナダルのパリでの活躍を占う意味でも注目だ。

構成●スマッシュ編集部

【PHOTO】ナダルのサービスフォームの変遷。2010年と2017年を比較したフォームの変化がわかりやすい連続写真

【関連記事】アルカラスがナダルとの五輪ダブルスに意欲！「特別な瞬間。彼から多くのことを学びたい」

【関連記事】ナダルが自身最後の五輪に照準を合わせ、ウインブルドンを正式に欠場「クレーでプレーし続けることがベスト」