現在開催中の男子テニスツアー「ノルデア・オープン」（７月15日～21日／スウェーデン・バスタッド／クレーコート／ATP250）に参戦しているラファエル・ナダル（スペイン／世界ランク261位）。今季限りでの引退を示唆している元世界１位が、ウインブルドンをスキップして迎えるパリ五輪への思いを語っている。

　パリ五輪は、ナダルが過去14度の優勝を誇るローランギャロス（全仏オープン会場）で開催されるが、負傷明けのクレーキングにとっては、準備期間の確保が大きな問題だった。

「僕はテニスが大好きなんだ。全仏オープンの後、ツアーで競争力を発揮するために必要なフィジカルレベルのトレーニングが１週間しかできなかった。だから、オリンピックを目前にして、自分の身体がどう反応するかを見るために、トレーニングを続けることにしたんだ。芝（ウインブルドン）のシーズンをスキップしたのは正しい判断だった」

　左足上部にケガを負っていたナダルは、４月中旬に約３カ月ぶりの復帰を遂げたばかり。クレーコートシーズンは、マドリードで４回戦に進出したものの、バルセロナとローマは２回戦敗退。全仏オープンでは、１回戦でアレクサンダー・ズベレフ（ドイツ／同４位）にストレート負けを喫してしまった。クレーコートでの厳しい戦いを十分に重ねることができなかったのである。
  　そこでパリ五輪前の１カ月間をクレーコートでの練習に充てるため、芝コートでのプレーを見送ったのだ。クレーコートでのハードワークとトレーニングの後、バスタッドで開催されるクレーの大会に出場しているというわけだ。

　今大会では初戦で21歳のレオ・ボルグ（ビヨン・ボルグ氏の息子）を倒し、２回戦では第５シードのキャメロン・ノーリー（イギリス／42位）をストレートで下している。自身２度の優勝経験を持つウインブルドンをスキップしてまで備えたパリ五輪に向け、調子は上向きだ。

　また、もう１つファンにはうれしい情報が入った。８月26日に開幕する「全米オープン」の本戦エントリーリストが16日に発表され、ナダルの出場予定が明らかになったのだ。９位のプロテクトランキング（負傷離脱前の順位でエントリーできる救済措置）を使ってリストに入っており、出場すれば2022年以来となる。

　ここ２年、ナダルの四大大会出場はわずか２大会（2023年の全豪オープンで２回戦敗退、今年の全仏オープンで１回戦敗退）だったが、最後となる可能性の高い全米ではどのようなプレーを見せてくれるのか。そのハードコートシーズンにつなげるためにも、まずはパリ五輪で晴れやかなプレーを見せてもらいたい。

構成●スマッシュ編集部

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