新緑を思わせるグリーンのウェアに純白のジャケットをはおって、彼女は、ルイアームストロングスタジアムに姿を現した。

　跳ねるように歩むたび、スコートのフリルが軽やかにひるがえり、背中の大きなリボンが揺れる。それは彼女自身が色を選び、彼女のアイディアも取り入れながらデザインされた、彼女だけのウェア。同時に大坂なおみを、26歳の一人の女性から、４度のグランドスラム優勝を誇る世界で最も有名な女性アスリートへと“変身”させるための装備でもあるのだろう。

「このアウトフィットに身を包んだ瞬間、まるで“スーパースーツ”を着たかのように、自分が切り替わるの」

　全米オープンの１回戦。大会第10シードのエレナ・オスタペンコ（ラトビア／世界ランク10位）に快勝した大坂なおみは、小さく笑って秘密を明かした。

「まるで、自分が自分の身体にいないよう」

　そんな「奇妙な感覚」を彼女が明かしたのは、わずか２週間前のこと。ソーシャルメディアで、ここしばらく感じてきた不安や苦悩を、赤裸々に文字に綴った。

　その彼女がニューヨークのナショナルテニスセンターを訪れ、会場の空気に触れた時、身体の内にみなぎる力を感じたという。

「ここは、私にとってのホーム。その感覚が、私に自信を与えてくれる」
  　ニューヨークのロングアイランドで幼少期を過ごした彼女にとって、全米オープン会場は、父や姉と共に練習したテニスキャリアの始まりの地。さらに「お祭りのよう」な全米オープンの夏が訪れると、多くの選手たちを目の当たりにした場所である。

　そして何より、2018年と2022年に優勝トロフィーを抱き、子どもの頃からの夢を叶えたステージ。だからこそ今回の試合前にも、彼女は鏡をのぞき込むと、そこに映る自分に語り掛けたという。

「ねえ、あなたはここで凄いことをしてきた。それを再現できないはずはないでしょ？」

　それがいわば、彼女のスーパーヒーローへの変身の儀式だ。

　2024年の全米オープン初戦で対戦したエレナ・オスタペンコは、2017年全仏オープン優勝者にして、ツアーきってのアタッカー。どこからでもウイナーを奪える強打の持ち主は、多くのトップ選手たちから恐れられる存在だ。ただ大坂は立ち上がりから、そのオスタペンコの強打に追いつき、ボールを深く打ち返し、相手のミスを誘っていく。