現在開催中のテニス四大大会「全米オープン」は大会４日目の現地８月29日に女子シングルス２回戦が行なわれ、センターコートのナイトセッション第１試合に産休を経てカムバックを遂げた元世界ランク１位の大坂なおみ（現88位）が登場。カロリーナ・ムチョバ（チェコ／同52位）に3-6、6-7(5)で敗れ、同大会３年ぶり７度目の３回戦進出を逃した。

　全米では2018年と20年の２度優勝を経験している26歳の大坂は、今大会に本戦ワイルドカード（主催者推薦）で参戦。現地27日の１回戦では17年全仏オープンで四大大会初優勝を達成したエレナ・オスタペンコ（ラトビア／現10位）に6-3、6-2で完勝して初戦突破を果たしていた。

　２回戦では昨年の全仏で四大大会初の決勝進出を果たした元世界８位のムチョバと対戦。序盤からネットプレーをはじめ多彩なプレーで攪乱しようとしてくるムチョバを相手に大坂は冷静なプレーで対抗する。迎えた第４ゲームではムチョバがスライスでミスを連発し、大坂にブレークポイントが到来。ここは生かせなかったものの、続く第５ゲームはラブゲームでキープし粘りのプレーを続けていく。

　ところが第７ゲームでは大坂がムチョバのネットプレーと浅い所に落とす巧みなタッチに翻弄されてサービスダウン。その後も思うようなゲーム運びができずに第１セットを落とすと、第２セット序盤もストローク戦でのミスを重ね苦しい時間帯が続く。第２ゲームでは早くもブレークポイントを握られた大坂。それでもここはフォアのウィナーと得意のサービスのフリーポイントで何とかピンチを切り抜ける。
  　だがリターンゲームでは試合巧者のムチョバを崩せないまま中盤へ突入。第８ゲームでは自身のドライブボレーやネットプレーのミスによりデュースに持ち込まれたが、我慢のプレーでキープに成功する。すると第９ゲームでは強烈なリターンで相手のサーブ＆ボレーのミスを２本連続で誘ってブレークポイントを取得。１本は凌がれるも次のポイントでロングラリーを制し、ついに均衡を破った。

　ところがサービング・フォー・ザ・セットとなった第10ゲームでは40-0と３本のセットポイントを握ったところから立て続けにミスを犯し、最後はフォアを大きくサイドアウトして痛恨のブレークバックを献上。第11、12ゲームは互いにキープし勝負の行方はタイブレークに委ねられる。

　ここでは３ポイント目でミニブレークを許した大坂だったが、直後のポイントでローボレーのミスを誘ってすぐに追いつくと、反対に今度は自身がミニブレークを先行して4-2とリードを奪う。だが直後のポイントでは大坂が痛いダブルフォールト。4-5でカウンターのパッシングショットを決められると、最後は大坂がフォアのドライブボレーをミスし、ストレートで２回戦敗退となった。

　３本のセットポイントを生かせなかった第２セットが悔やまれるが、決して状態が良いとは言えなかった中で大坂らしい力強いプレーが多々見られたのは今後への大きな収穫ではないだろうか。完全復活にはまだ時間がかかるかもしれないが、この悔しさを糧に、ぜひとも今季の残りの大会で活躍する姿を見せてほしい。

文●中村光佑

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