メルボルンの空へと両手を突き上げ、勝利の喜びを全身で表した日比野菜緒（世界143位）は、対戦相手との握手の後、一目散に自身の陣営へと飛び込んでいった。

　次々にハグを交わすその中には、籍を入れたばかりの伴侶もいる。昨年末に結婚した日比野は、今季は基本、夫の啓孝氏とトレーナーとの３人で、テニスツアーを転戦する予定だ。その新体制で挑む最初の四大大会で、白星を３つ連ねて予選突破。その事実を「これまで取り組んできたことが、少しずつでも形になっているということなので、すごくうれしい」と素直に喜んだ。

「全豪オープン」（オーストラリア・メルボルン／四大大会）予選での３試合、日比野はいずれもリードされた逆境などで、精神とプレーの安定感を示してきた。

　予選決勝のハリー・ダート（イギリス／104位）戦では、第２セット終盤に２度のブレークダウンから追いつき、最後はひっくり返してみせる。苛立つ相手とは対照的に、情熱的かつ冷静に、スライスやドロップショットも操りながら、ジリジリと打ち合いを支配した。

　6-4、7-5で勝利し本戦出場を決めた直後、既に気持ちは本戦に向かっているかのような平静さで、日比野が淡々と次のように語る。
  「ロングラリーを楽しんでるって言ったらおかしいですけど、苦にしていないのは私の方。ファイナルセットに行っても大丈夫という自信が、リードされてもリラックスしてプレーできた要因だったのかなと思います」

　今の彼女が、かように「ロングラリーを楽しめる」心境にいられるのは、２つの理由があるようだ。

　１つは、トレーニングに裏付けられた、フィジカル面への自信。日比野は２年前からトレーナーの北村珠美氏に師事し、ツアーにも帯同してもらっている。

　北村氏によれば、以前の日比野は「長いラリーの後に、動きが落ちることがあった」。そこで重点的に行なってきたのが、「無酸素運動」。30～40秒ダッシュや、高負荷の400メートル走をくり返すことで、長い打ち合いを続けられるフィジカルを築いてきた。

　結果、日比野の心とプレーに、余裕が生まれる。

「せっかく北村さんとずっとトレーニングを積んでるので、それを生かさない手はない」

　その成果こそが、今回の予選３連勝だ。