驚きとともに残念なニュースが飛び込んできた。現在行なわれている女子テニスツアー「トランシルバニア・オープン」（２月３日～９日／ルーマニア・クルジュ＝ナポカ／室内ハードコート／WTA250）のシングルスで初戦敗退を喫した元世界ランク１位のシモナ・ハレップ（ルーマニア／現870位）が試合後のオンコートインタビューで現役引退を発表した。

　2022年「全米オープン」（四大大会）で禁止物質「ロキサデュスタット」の検出と、「生体パスポート」に関わる違反により４年間の出場停止処分を受けたハレップ。昨年２月にスポーツ仲裁裁判所（CAS）の審理で勝訴し即時復帰が可能になると、３月には「マイアミ・オープン」（WTA1000）で本戦ワイルドカード（主催者推薦／WC）を得て約１年７カ月ぶりのカムバックを遂げていた。

　しかしその復帰戦でヒザを負傷し、５月の「トロフィー・クラランス」（WTA125）を最後に戦線離脱。９月の「香港125オープン」（WTA125）で再び復帰を果たしたものの、今度は12月に出場したエキジビションマッチ「ワールド・テニス・リーグ」で古傷のヒザと肩を痛め、WCを得ていた新シーズン開幕戦の「ASBクラシック」（WTA250）と、先の「全豪オープン」（四大大会）は欠場を余儀なくされていた。

　現地２月４日に実施されたルチア・ブロンゼッティ（イタリア／72位）との今大会初戦で約２カ月ぶりの復帰戦を迎えたハレップだったが、結果は1-6、1-6で完敗。その直後だった。特別に行なわれたオンコートインタビューでハレップは「今日はクルジュで、皆さんの前でプレーしてから、コート上でテニスに別れを告げたかった」と引退を発表。
  　その上で２度の四大大会優勝（18年全仏、19年ウインブルドン）を誇る33歳の元女王は自身の輝かしいキャリアを気丈に振り返りつつ、苦渋の決断に至った経緯を次のように説明した。

「泣きたくはない。素晴らしいキャリアだった。世界ランキング１位になり、四大大会でも優勝できた。それらは私が望んでいた全てだった。もちろん（引退後も）テニスは続けるけど、（ツアーでの）競争力を維持するにはもっと多くのことが必要で、現時点ではそれはもう不可能だと思った」

　突然の引退発表に鳴りやまない“衝撃の声”。確かにハレップはWCを獲得した今大会のドローセレモニーに出席した際、「完全には治らないケガと闘っている」と明かしてはいたが、「当然引退の時はいつか来るけど、いつになるかなんてわからない」と復活への意欲ものぞかせていた。それだけにまさか...と思っているファンが多いのもうなずける。

　粘りと気迫のプレーでツアー24勝を挙げた元女王のプレーがもう見られない。受け入れたくない事実ではあるが、ハレップがこれから進む道に、多くの幸せが待っていることを願いたい。

文●中村光佑

【動画】母国の大会で初戦敗退後、コート上でマイクを握り引退発表するハレップ

【関連記事】元女王ハレップがドーピング問題における対応の違いを疑問視「ITIAの悪意としか思えない」＜SMASH＞

【関連記事】ハレップの訴えがCASに認められ資格停止処分が軽減！すぐにも復帰可能で「新たな活力でツアーに再び参加する」と意欲＜SMASH＞